Mappa della posizione e geologia

Il complesso Bushveld, formatosi circa due miliardi di anni fa, si trova nella parte settentrionale del Sud Africa, ed è la più grande intrusione stratificata del mondo. Questo corpo igneo ospita più della metà dei MGP del mondo, e altri minerali associati come cromo, vanadio e minerali refrattari.

L’intrusione è divisa in quattro rami – il ramo settentrionale, meridionale, orientale e occidentale. Il complesso Bushveld è composto dalla suite stratificata di Rustenburg, dai graniti Lebowa e dai felsici Rooiberg. E’ sottoposta a rocce del Supergruppo Transvaal e sovrapposta a sedimenti del Karoo.

La Rustenburg Layered Suite contiene principalmente rocce mafiche ed è divisa in un certo numero di zone diverse. La zona marginale si trova intorno al bordo dell’intrusione, mentre dalla base del complesso in su c’è la zona inferiore, la zona critica, la zona principale e infine la zona superiore.

I filoni di cromitite nella zona critica sono divisi nei gruppi inferiore, medio e superiore (UG), con LG6, UG1 e UG2 che sono di maggiore importanza economica.

La magnetite nella Zona Superiore è ricca di vanadio.

Il Merensky Reef si trova tra la Zona Critica e la Zona Principale, ed è ricco di elementi del gruppo del platino (PGE): platino, palladio, rodio, iridio, osmio e rutenio. (Fonte: Wits)

Il platino nella storia

La prima applicazione conosciuta del platino risale al 700 a.C. in Egitto, dove il metallo fu usato nello Scrigno di Tebe (una piccola scatola decorata con geroglifici in oro, argento e una lega di MGP).

Molto più tardi, nel 1500 in Sud America, i conquistadores spagnoli trovarono molte applicazioni di ciò che chiamarono platina durante la ricerca dell’oro. In Europa, gli scienziati dell’epoca ebbero difficoltà a classificare e a trovare applicazioni per il metallo, soprattutto a causa della sua durata e di altre proprietà straordinarie. Una svolta arrivò nel XVIII secolo quando un ricercatore svedese aggiunse arsenico al metallo, ma fu solo nel 1782 che il platino fu fuso con successo aggiungendo ossigeno.

Dopo altri 25 anni, divenne possibile produrre platino commercialmente usando questo metodo, e il metallo fu usato principalmente per scopi decorativi. Con il progresso scientifico e tecnologico nell’era dell’illuminismo, ci furono delle scoperte nella raffinazione del platino, seguite dalla scoperta del palladio e del rodio. Le proprietà catalitiche del platino divennero evidenti per la prima volta, e la prima cella a combustibile fu ideata nel 1842 usando elettrodi di platino.

In Inghilterra, il lavoro di collaborazione di Percival Norton Johnson e del suo apprendista George Matthey diede vita all’omonima partnership Johnson e Matthey. Il loro lavoro all’epoca culminò nel perfezionamento delle tecniche di separazione e raffinazione dei MGP e nella fusione del metallo in lingotti omogenei.

In quella fase le forniture erano difficili da reperire e provenivano principalmente dalla Colombia, dagli Urali in Russia e da scoperte successive in Canada, che divenne il più grande fornitore del mondo fino alla metà del XX secolo.

Miniera di platino in Sud Africa

In Sud Africa, la scoperta delle prime pepite di platino risale al 1924. Il lavoro successivo del geologo Hans Merensky portò alla scoperta di due depositi, ciascuno di circa 100 km di lunghezza, che divennero noti come il Complesso Igneo Bushveld. Questa scoperta iniziò con un lavoro di prova nella zona intorno a Mashishing (precedentemente conosciuta come Lydenburg). Sulla base di successivi risultati incoraggianti, Merensky si rivolse ad una cerchia di amici per raccogliere fondi per indagare su eventuali depositi di platino utilizzabili. Usò la fattoria Maandagshoek come base e successivamente si assicurò 23 concessioni, e lavorò rapidamente per localizzare altri giacimenti di platino nella zona. Il lavoro di Merensky portò alla denominazione della barriera di Merensky. Nel 1925 il lavoro di follow-up portò all’identificazione del lembo orientale del complesso Bushveld.

Le miniere di questa struttura geologica hanno prodotto per molti anni più del 75% della produzione mondiale.

Dalla seconda guerra mondiale, la produzione delle miniere di platino è cresciuta continuamente in risposta alle nuove applicazioni sviluppate per questo metallo. Un nuovo uso significativo del platino fu nell’industria petrolifera dove furono introdotti catalizzatori di platino per aumentare il numero di ottani del petrolio e per produrre importanti materie prime primarie per la crescente industria della plastica. Questo fu seguito negli anni ’60 dalla crescente domanda di gioielli in platino – data la sua purezza, colore, prestigio e valore.

Nella seconda metà del XX secolo, il settore del platino in Sudafrica era dominato da Gencor, JCI e Lonrho. Le azioni aziendali alla fine hanno visto le miniere di questi gruppi riunite rispettivamente sotto Implats, Amplats e Lonmin, le major del settore, e responsabili della produzione di fino all’80% delle forniture mondiali di MGP.

L’avvento dell’empowerment economico nero e l’approccio use-it-or-lose-it ai diritti minerari – previsto nel Mineral and Petroleum Resources Development Act del 2002 – ha portato a un cambiamento nel settore, e alla crescita e all’ascesa di piccole compagnie di platino, compreso un intenso interesse di investitori e operatori stranieri. Questa legislazione ha coinciso con una ripresa della domanda e dei prezzi dei MGP dal 2002 al 2008, prima che una depressione economica globale annunciasse la fine dei giorni di gloria del settore del platino e chiudesse molti piccoli operatori.