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L’azalea roseshell o azalea caprifoglio è l’azalea selvatica più comune in Arkansas. (Immagine per gentile concessione di Gerald Klingaman)

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Roseshell Honeysuckle Azalea Latin: Rhododendron pinophyllum

Come membro della Azalea Society of America sono affascinato da tutte le azalee. Mi sono appassionato a loro dopo aver visto in massa il vecchio e sgargiante Hinodegiri, una delle azalee sempreverdi Kurume. Da allora ho iniziato a studiare le azalee, in particolare i nostri tipi nativi a foglia caduca. L’azalea nativa più comune in Arkansas è il Rhododendron prinophyllum che va sotto nomi comuni come roseshell azalea, wild honeysuckle azalea, mountain azalea o early azalea.

Diciotto specie di azalee sono native del Nord America e 15 di queste sono native degli stati orientali. Tutte le nostre azalee native sono decidue, insieme alle specie sempreverdi native dell’Asia. L’azalea roseshell, così chiamata perché i fiori hanno il colore bianco-rosato di una madreperla che si trova all’interno di certe conchiglie, è un arbusto aperto alto da 6 a 10 piedi. Ha foglie decidue, ovali, lunghe meno di 2 pollici, che sono pelose sulla superficie inferiore.

I fiori appaiono prima o con l’espansione delle foglie e sono prodotti in tralci terminali con 10-13 fiori singoli. I fiori a forma di imbuto, da rosa a bianco-rosa, hanno un diametro di circa un pollice con un tubo floreale stretto di uguale lunghezza. Cinque stami sottili, due volte la lunghezza del tubo floreale, si estendono verso l’esterno dalla faccia dei fiori. I fiori sono molto fragranti e profumati ai chiodi di garofano.

L’azalea a guscio di rosa è la più resistente al freddo delle nostre azalee autoctone e ha un’insolita distribuzione disgiunta. È originaria delle montagne Ozark e Ouachita qui nell’America centrale, ma poi è assente dalla flora fino a quando appaiono di nuovo nella gamma Allegheny dove si estendono fino al Maine e al Quebec. È assente dagli stati del sud-est dove si trovano la maggior parte delle azalee decidue native. Si trova tipicamente sui pendii esposti a nord, lungo i freschi ruscelli di montagna o anche nei pascoli aperti ad altezze più elevate.

Questa azalea nativa è stata coltivata in Europa dal 1812 dove è stata coltivata come R. rosea, un nome talvolta ancora associato alla specie. Non è stata separata come specie distinta fino al 1914, quando il botanico del giardino botanico di New York J. K. Small la riconobbe come distinta da un’altra specie della costa orientale superficialmente simile.

L’uso delle nostre azalee decidue native nei giardini è relativamente raro, tranne che tra gli appassionati di azalee. Anche i giardinieri specializzati in piante autoctone spesso evitano di usare le azalee perché sono raramente disponibili nei vivai, hanno requisiti relativamente esigenti e sono lente a produrre uno spettacolo efficace. Poi, una volta che hanno avuto le loro due settimane di fioritura, il cespuglio stesso è un po’ noioso nell’aspetto.

Le azalee a guscio di rosa sono probabilmente le specie di azalee native più adatte, essendo resistenti dalla zona 3 alla zona 8. Come tutte le azalee richiedono un sito ben drenato e acido che di solito si ottiene meglio creando un letto specifico per l’azalea. Per una singola pianta faccio il mio modificando un sacchetto di pacciame di corteccia di pino fine con un secchio da 5 galloni di sabbia e poi mescolando quel mix nel terreno esistente. Questo lascia abbastanza volume extra per avere un’area di piantagione rialzata in modo che quando la zolla è piantata è almeno la metà sopra il livello del terreno esistente. È più facile, invece di creare singoli siti di impianto per le azalee, creare intere aiuole dove il terreno viene modificato tutto in una volta.

Le azalee a guscio di rosa e la maggior parte delle nostre altre azalee decidue native richiedono più luce solare della maggior parte delle azalee sempreverdi. Idealmente dovrebbero essere situate sul lato est o nord della casa o su un banco di alberi dove ricevono la luce ma sono schermate dalla parte più calda del riverbero del sole. Una volta stabiliti hanno una buona tolleranza alla siccità, ma una prolungata siccità estiva può essere mortale o come minimo ridurre l’allegagione dei fiori per la primavera successiva.