I mercati monopolistici non soddisfano i criteri del più importante tipo di efficienza sociale – l’efficienza allocativa. Se il mercato è allocativamente efficiente, le imprese produrranno in un punto in cui il prezzo è uguale al costo marginale. Questo significa che tutti i consumatori che valutano il bene a più di quanto costa produrre l’unità marginale di quel bene lo consumano.

In un mercato perfettamente competitivo, il livello di produzione che massimizza il profitto delle imprese, dove MC = MR, sarà lo stesso del punto allocativamente efficiente MC = AR. Questo perché in questi mercati, le imprese sono price taker – la quantità che producono non ha alcun effetto sul prezzo che ottengono – e quindi MR=AR a tutti i livelli di produzione.

Invece, in un mercato monopolistico, i consumatori che non comprano il loro bene da quell’impresa non possono semplicemente andare altrove. Forse ci sono barriere all’entrata nel mercato che impediscono ad altre imprese di competere, o forse l’impresa produce un bene eterogeneo, così che anche se altre imprese vendono panini, questa impresa ha un monopolio su un particolare tipo di panino che piace a molte persone. Questo significa che la curva AR è inclinata verso il basso – se l’impresa aumenta il suo prezzo, alcune persone vorranno ancora comprare – e così ci sarà un equilibrio di massimizzazione del profitto ad un livello di produzione inferiore al livello socialmente efficiente.

Se l’impresa tagliasse i prezzi in modo da produrre al livello allocativamente efficiente MC = AR, attrarrebbe più clienti che sono disposti a pagare più del costo marginale – ma i suoi profitti diminuirebbero effettivamente, perché anche i clienti esistenti pagherebbero meno. Così le imprese che massimizzano il profitto – senza l’intervento del governo – produrranno al di sotto della quantità sociale ottimale (allocativamente efficiente).