Un principio proposto: non attribuire alla cultura e alla morale ciò che è meglio spiegato dall’economia. Il principio è difficile da applicare perché le forze economiche all’opera in una data situazione sono talvolta invisibili dall’esterno. È facile vedere i risultati, ma molto più difficile vedere i calcoli razionali dietro a ciò che spinge le persone a fare le scelte che fanno.

Così, per esempio, si può cercare su Quora una risposta alla domanda sul perché artisti rap, papponi e spacciatori sono così ossessionati dall’indossare segni di ricchezza, come catene d’oro, pellicce, griglie d’oro sui denti, e portare bastoni a testa di serpente e simili. Le risposte più gradite sono tutte uguali: si tratta di mostrare segni di virilità e status. Essere super appariscenti con i propri vestiti e gioielli fa parte della cultura di queste industrie, un modo per mostrare agli altri i propri successi.

Questo è stato a lungo ritenuto vero, specialmente perché la tendenza è tradizionalmente legata alla cultura urbana afro-americana. Consideriamo “Puttin’ on the Ritz”, una canzone con testo e musica di Irving Berlin del 1927. Lo scopo della canzone (nella sua versione originale) era quello di prendere in giro i segni di prosperità di Harlem, e, in particolare, il modo in cui i neri dell’epoca spendevano i loro soldi in vestiti per fare festa, mostrando ogni segno di ricchezza.

La canzone presumeva che questo fosse un comportamento su base razziale, che non rifletteva una reale realizzazione, ma piuttosto una semplice spesa sregolata.

Se sei blu, e non sai dove andare
Perché non vai dove Harlem fluttua?
Mettendo su il Ritz
Gli abiti scintillanti sul gruppo di alte brune
Da giù per la strada, tutti i disadattati
Mettersi al Ritz

E’ dove ogni singola lulu-belle va
Ogni giovedì sera con i suoi bei ragazzi
Rubin’ elbows

Vieni con me e assisteremo al loro giubileo
E vederli spendere i loro ultimi due bit
Puttin’ on the Ritz

È una canzone divertente ma c’è del vero mordente qui, specialmente l’ultima riga. L’implicazione è che queste persone (cogliete la battuta sugli “high browns”?) non possono risparmiare, non capiscono la parsimonia, sono interessati solo alle esibizioni superficiali, e, quindi, non arriveranno mai a niente. Era la linea convenzionale in un’epoca di crudele zonizzazione e segregazione progettata per escludere e mantenere i non-bianchi in uno status sociale ed economico.

Oggi, quando la gente guarda alla cultura delle catene d’oro delle star del rap e degli spacciatori, il presupposto rimane lo stesso. E c’è un granello di verità nell’idea che, ormai, questa sia una microcultura legata a una certa demografia; la vera domanda è: quali sono le forze economiche che hanno dato origine a questa cultura?

E se ci fosse un altro motivo per indossare la ricchezza che parla di un diverso calcolo economico? Il rap e l’hip-hop sono nati da una cultura gangster di gruppi emarginati che fanno ciò che è necessario per sopravvivere. Chi fa queste professioni ha a che fare con un alto grado di rischio legale (o canta di persone coinvolte in tale rischio). Le leggi contro la prostituzione, la droga, e così via, significano che le persone che fanno queste cose affrontano costanti rischi di implicazione con la legge, la polizia e i tribunali.

Hanno anche imparato a diffidare delle istituzioni ufficiali come le banche e gli intermediari terzi. Non potevano ottenere conti, non potevano ottenere credito, e probabilmente non li volevano in ogni caso. Questa canzone è stata scritta nel 1927, e si scopre che solo 6 anni dopo la sfiducia nelle banche si dimostrò ben fondata quando FDR chiuse le banche e svalutò la moneta. Tenere la propria ricchezza in oro e altri prodotti di alta qualità era saggio.

Ma c’è di più nella storia. Nella tradizione della polizia e delle correzioni americane, la polizia non ha problemi a congelare i vostri beni bancari, a prendere la vostra auto, e persino a circondare e confiscare la vostra casa. Quando vieni arrestato, però, quello che hai addosso ti viene restituito più tardi. Rimane di vostra proprietà e vi viene dato un buono per esso nella pratica standard della polizia. Ma questo dipende dal fatto che sia effettivamente sulla vostra schiena o in mano al momento dell’arresto.

Lo ricordo da quando sono stato arrestato dopo non essermi presentato a pagare una multa. La polizia era estremamente riluttante a lasciarmi recuperare qualcosa nella mia auto. Anche la mia auto è stata sequestrata. Ma quello che avevo con me in quel momento venne con me, e poi andò in una scatola alla prigione che recuperai facilmente dopo aver pagato la cauzione.

La polizia prenderà e terrà grandi quantità di contanti ma non prenderà e terrà gioielli, pellicce, griglie e cose simili. È una caratteristica peculiare della logistica degli arresti americani, ma che è ben nota nelle comunità in cui prospera l’attività illecita. Ha senso, quindi, portare sulla propria persona la maggior parte possibile dei propri beni di alto valore, in modo da mitigare la loro confisca al momento dell’arresto.

La National Public Radio ha intervistato il famoso proprietario del banco dei pegni Rick Harrison. Ha fornito maggiori dettagli sul pagamento della cauzione.

“Quando ti arrestano per sfruttamento della prostituzione, ti prendono i soldi – perché i soldi sono stati ottenuti illegalmente – ma non ti portano via i gioielli”, spiega Harrison. “E un pappone sa che se compra gioielli in un banco dei pegni, se li riporta in un banco dei pegni e ottiene un prestito contro di essi, ottiene sempre la metà di quello che ha pagato – al contrario di comprarli in una gioielleria, quando non si sa cosa si ottiene. Così, quando vengono arrestati, avranno sempre qualcuno che porta i loro gioielli da me. Io gli presterò la metà di quello che l’hanno pagato – e quello è il loro denaro per la cauzione.”

Si può vedere, quindi, che questo comportamento, ormai consolidato da tempo, non ha radici nella razza o nella classe, ma piuttosto nel modo in cui la legge impone certe decisioni economiche a intere comunità, per necessità. Si tratta di perseguire il proprio interesse personale, cosa che fanno tutti. L’abitudine poi prende piede e diventa parte della cultura del gruppo, e viene persino esportata all’estero in diverse nazioni dove la musica e l’ethos vengono adottati.

Così c’è una ragione alla rima del perché spacciatori, rapper e papponi indossano la loro ricchezza. Tutto si riduce all’abisso giuridico che separa le loro professioni e la loro arte dalle pratiche civili. Se si vuole conservare ciò che si è guadagnato, e prendere tutte le precauzioni per non farlo saccheggiare dalla polizia, è meglio portarlo con sé.

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