“Your So-Called Education” (tratto DIRETTAMENTE dall’articolo del NYT di RICHARD ARUM e JOSIPA ROKSA)

La festa è un momento speciale nei campus dei college: un’occasione per studenti, famiglie, docenti e amministratori di riunirsi per celebrare un lavoro ben fatto. E forse c’è motivo di essere contenti. In recenti sondaggi tra gli studenti dell’ultimo anno, più del 90% riferisce di aver acquisito una conoscenza specifica della materia e di aver sviluppato la capacità di pensare in modo critico e analitico. Quasi 9 su 10 riferiscono che, nel complesso, sono stati soddisfatti delle loro esperienze collegiali.

Saremmo felici di unirci ai festeggiamenti se non fosse per la nostra recente ricerca, che solleva dubbi sulla qualità dell’apprendimento universitario negli Stati Uniti. Per quattro anni, abbiamo seguito i progressi di diverse migliaia di studenti in più di due dozzine di college e università di quattro anni. Abbiamo scoperto che un gran numero di studenti si faceva strada attraverso il college con un’esposizione minima a corsi rigorosi, solo un modesto investimento di sforzi e poco o nessun miglioramento significativo in abilità come la scrittura e il ragionamento.

In un tipico semestre, per esempio, il 32% degli studenti non ha seguito un solo corso con più di 40 pagine di lettura a settimana, e il 50% non ha seguito alcun corso che richiedesse più di 20 pagine di scrittura nel corso del semestre. Lo studente medio ha trascorso solo circa 12-13 ore alla settimana a studiare – circa la metà del tempo che uno studente universitario a tempo pieno nel 1960 ha trascorso a studiare, secondo gli economisti del lavoro Philip S. Babcock e Mindy S. Marks.

Non sorprende che un gran numero di studenti non ha mostrato alcun progresso significativo nei test di pensiero critico, ragionamento complesso e scrittura che sono stati somministrati quando hanno iniziato il college e poi di nuovo alla fine del loro secondo e ultimo anno. Se il test che abbiamo usato, il Collegiate Learning Assessment, fosse stato scalato su una scala tradizionale da 0 a 100 punti, il 45% degli studenti non avrebbe dimostrato guadagni nemmeno di un punto nei primi due anni di college, e il 36% non avrebbe mostrato tali guadagni nei quattro anni di college.

Perché la qualità complessiva dell’apprendimento universitario è così scarsa?

Mentre alcuni college sono a corto di risorse, per molti altri non è per mancanza di soldi. Anche in quei college dove negli ultimi decenni le tasse scolastiche hanno superato di gran lunga il tasso di inflazione, gli studenti sono istruiti da un minor numero di membri di facoltà di ruolo a tempo pieno, mentre sono assistiti da un numero notevolmente aumentato di consulenti che servono una serie di bisogni sociali e personali. Allo stesso tempo, molte scuole stanno investendo in dormitori di lusso, centri studenteschi elaborati e palestre costose. In poche parole: gli investimenti accademici sono una priorità minore.

La situazione riflette un più ampio cambiamento culturale nel rapporto tra studenti e università. L’autorità degli educatori è diminuita, e gli studenti sono sempre più considerati, da loro stessi e dai loro college, come “clienti” o “consumatori”. Quando i diciottenni sono incoraggiati a vedersi in questo modo, molti cercano modi per ottenere una credenziale educativa senza sforzo e comodamente. E vengono accontentati di conseguenza. Il cliente ha sempre ragione.

La legislazione federale ha facilitato questo cambiamento. I fondi delle borse di studio Pell Grants e dei prestiti sovvenzionati, essendo assegnati agli studenti per essere spesi nelle istituzioni accademiche che hanno scelto, piuttosto che essere confezionati come sovvenzioni istituzionali da distribuire ai college, hanno dato potere agli studenti – nel bene ma anche nel male. E l’espansione della protezione della privacy ha creato ostacoli per i college nel fornire informazioni sul rendimento degli studenti ai genitori, minando un controllo tradizionale sulla fiacchezza degli studenti.

Fortunatamente, ci sono alcuni passi relativamente semplici e pratici che i college e le università potrebbero prendere per affrontare il problema. Troppe istituzioni, per esempio, si basano principalmente sulle valutazioni dei corsi degli studenti per valutare l’insegnamento. Questo crea incentivi perversi per i professori a chiedere poco e dare buoni voti. (Infatti, il 36% degli studenti nel nostro studio che ha riferito di aver trascorso cinque o meno ore a settimana a studiare da solo aveva ancora un G.P.A. medio di 3,16). In quelle lodevoli occasioni in cui i professori e i dipartimenti accademici mantengono il rigore, rischiano di diminuire le iscrizioni degli studenti. E poiché le risorse sono tipicamente distribuite in base alle iscrizioni, è probabile che le classi rigorose siano cancellate e i programmi rigorosi ridotti. Distribuire risorse e premi basati sull’apprendimento degli studenti invece che sulla loro soddisfazione aiuterebbe a fermare questa corsa al ribasso.

Anche altre persone coinvolte nell’educazione possono aiutare. Gli amministratori dei college, invece di preoccuparsi principalmente delle classifiche istituzionali e delle preoccupazioni fiscali, potrebbero ritenere gli amministratori responsabili della valutazione e del miglioramento dell’apprendimento. Gli ex-alunni, così come i genitori e gli studenti nei tour dei college potrebbero ignorare le facciate istituzionali e concentrarsi sulla sostanza educativa. E il Dipartimento dell’Educazione potrebbe rendere disponibili dati longitudinali rappresentativi a livello nazionale sui risultati di apprendimento degli studenti per scopi di ricerca, come sta facendo da decenni per l’educazione primaria e secondaria.

Più di tutto, speriamo che durante questa stagione delle lauree, i nostri colleghi della facoltà si fermino a considerare lo stato dell’apprendimento universitario e la nostra responsabilità collettiva di aumentare il rigore accademico nei nostri campus.

Richard Arum, professore di sociologia e di educazione alla New York University, e Josipa Roksa, professore assistente di sociologia all’Università della Virginia, sono gli autori di “Academically Adrift: Limited Learning on College Campuses”.