L’invecchiamento è la somma di molti processi che agiscono di concerto per produrre i segni e i sintomi che conosciamo come “invecchiare”. Naturalmente, non c’è modo di fermare il processo di invecchiamento, ma una migliore comprensione dei diversi meccanismi di invecchiamento può aiutarci a rallentarlo e a godere di una salute migliore con il passare degli anni.

Forse una delle caratteristiche più facilmente riconoscibili dell’invecchiamento è quella della perdita – che sia la perdita della memoria o di una testa piena di capelli. Quando ci guardiamo allo specchio, molte delle caratteristiche che identifichiamo come “vecchie” sono semplicemente una soglia. Anche se il tempo necessario per raggiungere una soglia arbitraria può essere considerato “invecchiamento”, molti altri fattori possono accorciare o estendere questo tempo.

I capelli grigi

I capelli invecchiano quando le cellule che pigmentano i capelli si danneggiano. All’età di 50 anni, la metà di tutti i follicoli di capelli nella metà degli uomini hanno perso il loro pigmento.

Ma l’invecchiamento non è l’unico fattore coinvolto; il fumo, l’esposizione alla luce del sole, l’infiammazione, lo stress e altri fattori agiscono tutti sui capelli per accorciare il tempo necessario al grigio. Questo è il modo in cui possiamo sembrare di invecchiare più velocemente, perché ci vuole meno tempo di invecchiamento per raggiungere un punto in cui tutti i capelli scuri sono andati.

Più importante, prevenendo o riducendo questi fattori modificabili dello stile di vita, possiamo sembrare di invecchiare più lentamente, anche se non cambiamo mai la nostra velocità di invecchiamento. Di conseguenza, rallentare l’invecchiamento non significa fermare il tempo, ma allontanarsi dal bordo in modo che il tempo non sia più il nemico.

Infortuni e chilometraggio

Con l’invecchiamento si accumulano gli infortuni. Come Indiana Jones ha scherzato una volta sulla sua mancanza di resistenza: “Non sono gli anni, tesoro, è il chilometraggio”. Il corpo umano accumula molti “shock naturali” nel corso della vita, che alla fine minacciano la sua integrità e sono alla base di molti dei fenomeni che riconosciamo come invecchiamento.

Un buon esempio sono i danni al codice genetico, noti come “mutazioni”. Questi errori diventano più comuni e più significativi quante più volte una sequenza è stata copiata e ricopiata, e alla fine possono cambiare il modo in cui le cellule funzionano.

Ma mentre l’uso eccessivo può essere un fattore importante, l’atrofia da mancanza di uso è un altro fattore che contribuisce all’invecchiamento. Tutte le cellule hanno bisogno di stimoli per una crescita e un’attività sana. La perdita dell’udito o della vista, per esempio, sembra accelerare quando le persone sono private di stimoli.

Al contrario, coloro che continuano ad essere attivi fisicamente, mentalmente, socialmente e spiritualmente non solo mantengono la massima qualità di vita, ma trovano che gli impatti dell’invecchiamento sembrano rallentare.

Riparare il corpo

Alcune parti del corpo possono essere più suscettibili all’invecchiamento perché hanno limitate capacità di riparazione. Altre parti si difendono strenuamente, almeno inizialmente. Ma con l’avanzare dell’età, questi meccanismi di riparazione possono diventare meno efficaci, così che ogni stress diventa potenzialmente più dannoso.

Con l’avanzare dell’età ci sono diversi modi per compensare, per mantenere il funzionamento normale. L’aspetto dell’invecchiamento può essere la manifestazione fisica di queste compensazioni, come un bastone da passeggio o un apparecchio acustico. Queste compensazioni possono anche essere evidenti nel corpo che invecchia.

Il cuore che invecchia, per esempio, si adatta – diventando più grande e contraendosi più a lungo per mantenere la funzione nonostante le richieste extra di vasi rigidi. Anche gli atri lavorano di più e più velocemente per riempire il cuore. Questa contrazione atriale aumentata può a volte essere sentita come un quarto suono cardiaco (chiamato ritmo “galoppo”) se si ascolta con uno stetoscopio in un paziente anziano.

Possiamo vivere per sempre?

Il nostro design è incompatibile con una sopravvivenza indefinita. Come nel caso di un tostapane, la durata di vita è limitata. Data l’affidabilità dei componenti, alcuni tostapane sopravviveranno più a lungo di altri, anche se fanno più o meno lo stesso lavoro. Ma alla fine, una mattina il vostro toast non scoppierà più.

Similmente negli esseri umani, alcune parti semplicemente non possono essere sostituite. Abbiamo un insieme di cellule specializzate (post-mitotiche) che hanno una capacità molto limitata o nulla di dividersi. Queste includono i neuroni del cervello, il muscolo pulsante del cuore e le cellule produttrici di insulina del pancreas. Non possono essere sostituite, ed è per questo che gli effetti dell’invecchiamento possono essere più importanti e più evidenti in queste cellule e nelle funzioni che svolgono.

L’invecchiamento è una malattia?

Nella mente di molte persone, invecchiare è sinonimo di avere più malattie. Ma non è la stessa cosa.

Prendiamo, per esempio, le nostre ossa. Da circa 20 anni, le nostre ossa diventano progressivamente più sottili. Ad un certo punto, la perdita ossea diventa così significativa che la sua integrità è compromessa, portando ad un aumento del rischio di fratture. Questo punto (o malattia) è chiamato osteoporosi.

Mentre la perdita ossea non è separata dall’invecchiamento, non è la stessa cosa. Un certo numero di altri fattori (come il fumo e l’inattività) possono anche contribuire alla perdita ossea e quindi all’osteoporosi (malattia). L’invecchiamento non fa altro che avvicinarti al bordo in un modo che rende più facile per altri fattori spingerti oltre e dare inizio alla malattia. Allo stesso modo, prevenire le malattie può rallentare gli impatti dell’invecchiamento.

L’invecchiamento è la somma della vita

In definitiva, l’invecchiamento non è un fattore ma la somma di molti: alcuni dannosi, altri protettivi. In gioventù, queste forze si mantengono in equilibrio. Ma con il passare del tempo si accumulano le lesioni e i ricordi dei loro effetti.

Anche se il nostro design è incompatibile con una sopravvivenza indefinita, non significa che non possiamo spostare le probabilità a nostro favore con scelte più intelligenti nella nostra dieta e stile di vita. Pianificare di prendere la strada lunga verso casa.

Questa è una versione modificata di un articolo che appare nell’ultimo numero di Perspectives, una rivista di opinione pubblicata da Baker IDI Heart and Diabetes Institute.