La fuga di petrolio nel Golfo del Messico ha acceso gli argomenti contro le perforazioni offshore. Dopo decenni di acceso dibattito, questo incidente ha fatto luce sui suoi pericoli e sull’impatto sull’ambiente.

La perforazione offshore, il processo di estrazione di petrolio e gas da luoghi sottomarini, compresi i laghi, è stata condotta in siti sempre più profondi e lontani dalla costa negli ultimi anni, poiché le riserve di combustibili fossili poco profonde e i luoghi di perforazione vicini alla costa si sono esauriti.

Ma con le profondità di perforazione più profonde arriva un pericolo maggiore, tra cui maggiori rischi di incidenti, fuoriuscite e incendi, secondo la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA).

“Big Oil ha perpetuato un mito pericoloso che la perforazione costiera è uno sforzo completamente sicuro, ma incidenti come questo sono un sobrio promemoria di quanto sia lontano dalla verità”, ha detto il senatore democratico Robert Menendez in un comunicato stampa. “Il fatto è che 509 incendi di piattaforme petrolifere sono scoppiati nel Golfo del Messico dal 2006.”

Perché è così pericoloso?

Una ragione per questo aumento del pericolo è la complessa attrezzatura necessaria per perforare a tali profondità. Mentre la perforazione offshore continua ad essere spinta a nuove profondità, con le compagnie petrolifere che perforano continuamente in acque più profonde e penetrano sempre più nel sottosuolo, la tecnologia necessaria per raggiungere queste imprese è estremamente complessa e non del tutto invincibile.

Questo è un sistema maledettamente complesso, ha detto Robert Bea, un professore di ingegneria presso l’Università della California, Berkeley, in un’intervista con Yale Environment 360, una pubblicazione della Yale University. Ci sono attrezzature e acciaio infilati su un lungo pezzo di geografia che inizia in superficie e termina a 18.000 piedi sotto il fondo del mare. Quindi ha molti potenziali punti deboli. Proprio come l’ondata di tempesta di Katrina ha trovato debolezze in quei mucchi di terra, il gas degli argini ama trovare debolezze in qualsiasi cosa che colleghiamo a quella fonte.

Un’altra ragione del pericolo sono i duri ambienti offshore che pongono sfide ingegneristiche alle attrezzature di perforazione offshore. Il maltempo, il ghiaccio e le tempeste mettono a rischio la funzionalità delle piattaforme, e la loro distanza dalla terraferma rende più difficile per il personale di soccorso aggiuntivo raggiungere prontamente le aree in situazioni di emergenza.

L’inesperienza delle compagnie petrolifere ad operare a queste profondità è un terzo problema.

BP Chief Operating Officer Doug Suttles ha riconosciuto che molti degli sforzi della sua azienda per fermare la perdita di petrolio sono falliti perché non avevano mai dovuto tappare un pozzo a tali profondità ed erano quindi impreparati per le condizioni che hanno sventato i loro tentativi, compresa la formazione di ghiaccio all’interno della cupola di contenimento originale a causa delle temperature di congelamento delle acque profonde.

La piattaforma petrolifera Deepwater Horizon aveva perforato il pozzo offshore più profondo del mondo prima di esplodere e affondare il 20 aprile, secondo il Dipartimento dell’Energia degli Stati Uniti (DOE). La Deepwater Horizon ha perforato il pozzo a 35.055 piedi (10 chilometri) o più di sei miglia, operando in 4.130 piedi (1 chilometro) di acqua, secondo la BP.

La prima piattaforma a tentare tali profondità, i tubi del pozzo erano stati cementati solo per 20 ore prima che la piattaforma andasse in fiamme, secondo l’appaltatore di servizi petroliferi Halliburton Inc.

“La linea di fondo è che quando si trivella per il petrolio, c’è sempre un rischio che non solo mette in gioco delle vite, ma un rischio che mette in gioco anche miglia di costa e l’economia”, ha detto Menendez.

Progetti di trivellazione e divieti di trivellazione

All’inizio di maggio, Chevron Canada ha iniziato a trivellare quello che potrebbe diventare il pozzo petrolifero offshore più profondo del mondo, e ha pianificato di raggiungere una profondità di un chilometro superiore al pozzo trivellato dalla piattaforma Deepwater Horizon. Tuttavia, il progetto di perforazione è stato messo in attesa dal Newfoundland Offshore Petroleum Board fino a quando la società non potrà fornire la prova di aver preso sufficienti misure preventive contro le fuoriuscite di petrolio.

Il 31 marzo, il presidente Obama aveva annunciato la fine di un divieto decennale di perforazione di petrolio e gas lungo gran parte della costa atlantica degli Stati Uniti e nel nord dell’Alaska. L’abolizione del divieto mirava ad aumentare l’indipendenza energetica degli Stati Uniti e a ridurre le importazioni dall’estero, in modo da non dover dipendere così pesantemente da altri paesi per le forniture energetiche. La costa atlantica degli Stati Uniti potrebbe contenere fino a 37 trilioni di piedi cubici di gas e 4 miliardi di barili di petrolio, secondo le stime dell’U.S. Geological Survey.

Ma meno di un mese dopo, la piattaforma Deepwater Horizon noleggiata dalla BP affondò a circa 50 miglia (80 chilometri) a sud-est di Venice, Louisiana.

Il presidente Obama ha recentemente annunciato durante il suo discorso settimanale che nessun permesso per la perforazione di nuovi pozzi in acque profonde sarà rilasciato fino a quando una revisione di 30 giorni della sicurezza e dell’ambiente di tutte le operazioni in acque profonde nel Golfo del Messico sia stata completata. Rappresentando il 30 per cento della nostra produzione di petrolio, il Golfo del Messico gioca un ruolo importante nel futuro della produzione energetica del paese, ha detto Obama.

“Ma possiamo perseguire la perforazione petrolifera offshore solo se abbiamo garanzie che un disastro come la fuoriuscita di petrolio BP non si ripeterà”, ha aggiunto Obama.

Funzionari della Casa Bianca hanno detto che Obama sta considerando di estendere la sospensione dei permessi per altri sei mesi e può ritardare o annullare specifici progetti di perforazione al largo delle coste dell’Alaska e della Virginia e nel Golfo occidentale del Messico, secondo il New York Times.

Parte di ciò che sta accadendo nel Golfo è che le compagnie petrolifere stanno perforando un miglio sotto l’acqua prima di colpire la terra, e un miglio sotto quella prima di colpire il petrolio, ha detto Obama. Con l’aumento dei rischi, l’aumento dei costi, ti dà un senso di dove stiamo andando.”

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