Rispondendo alla pandemia di coronavirus, la maggior parte delle università americane ha sospeso tutte le attività del campus. Come milioni di persone in tutto il mondo, la vita degli studenti di tutti gli Stati Uniti è cambiata da un giorno all’altro.

Quando ho incontrato i miei studenti per quello che sarebbe stato il nostro ultimo incontro in classe dell’anno accademico, ho spiegato la situazione e chiesto se c’erano domande. La prima cosa che i miei studenti volevano sapere era: “

Il fatto che la risposta fosse no è stata la notizia più deludente per loro.

Come antropologa che studia i rituali, sentire questa domanda da tanti studenti non è stata una sorpresa. I momenti più importanti della nostra vita – dai compleanni e dai matrimoni alle lauree universitarie e alle tradizioni delle vacanze – sono segnati dalla cerimonia.

I rituali forniscono un significato e rendono quelle esperienze memorabili.

Il rituale come risposta all’ansia

Gli antropologi hanno osservato da tempo che le persone di tutte le culture tendono a eseguire più rituali in tempi di incertezza. Eventi stressanti come guerre, minacce ambientali e insicurezza materiale sono spesso collegati a picchi di attività rituale.

In uno studio di laboratorio del 2015, io e i miei colleghi abbiamo scoperto che in condizioni di stress il comportamento delle persone tende a diventare più rigido e ripetitivo – in altre parole, più ritualizzato.

La ragione dietro questa propensione risiede nella nostra struttura cognitiva. Il nostro cervello è cablato per fare previsioni sullo stato del mondo. Usa la conoscenza del passato per dare un senso alle situazioni attuali. Ma quando tutto intorno a noi sta cambiando, la capacità di fare previsioni è limitata. Questo fa sì che molti di noi sperimentino l’ansia.

Ecco dove entra in gioco il rituale.

I rituali sono altamente strutturati. Richiedono rigidità e devono essere eseguiti sempre nel modo “giusto”. E comportano la ripetizione: Le stesse azioni vengono ripetute più volte. In altre parole, sono prevedibili.

Quindi, anche se non hanno un’influenza diretta sul mondo fisico, i rituali forniscono un senso di controllo imponendo ordine al caos della vita quotidiana.

E’ poco importante se questo senso di controllo è illusorio. Ciò che conta è che è un modo efficiente di alleviare l’ansia.

Questo è ciò che abbiamo trovato in due studi di prossima pubblicazione. Nelle Mauritius, abbiamo visto che gli indù hanno sperimentato un’ansia più bassa dopo aver eseguito i rituali del tempio, che abbiamo misurato utilizzando i monitor della frequenza cardiaca. E negli Stati Uniti, abbiamo scoperto che gli studenti ebrei che hanno partecipato a più rituali di gruppo avevano livelli più bassi dell’ormone dello stress cortisolo.

I rituali forniscono connessione

I rituali collettivi richiedono coordinazione. Quando le persone si riuniscono per eseguire una cerimonia di gruppo, possono vestirsi allo stesso modo, muoversi in sincronia o cantare all’unisono. E agendo come uno, si sentono come uno.

Infatti, io e i miei colleghi abbiamo scoperto che il movimento coordinato fa sì che le persone si fidino di più l’una dell’altra, e aumenta persino il rilascio di neurotrasmettitori associati al legame.

Allineando il comportamento e creando esperienze condivise, i rituali forgiano un senso di appartenenza e identità comune che trasforma gli individui in comunità coese. Come dimostrano gli esperimenti sul campo, la partecipazione a rituali collettivi aumenta la generosità e fa persino sincronizzare i battiti cardiaci delle persone.

Strumenti per la resilienza

Non è quindi sorprendente che le persone in tutto il mondo stiano rispondendo alla crisi del coronavirus creando nuovi rituali.

Alcuni di questi rituali hanno lo scopo di fornire un senso di struttura e recuperare il senso di controllo. Per esempio, il comico Jimmy Kimmel e sua moglie hanno incoraggiato quelli in quarantena a tenere dei venerdì formali, vestendosi bene per la cena anche se erano soli.

Altri hanno trovato nuovi modi di celebrare rituali secolari. Quando l’ufficio matrimoni della città di New York ha chiuso a causa della pandemia, una coppia di Manhattan ha deciso di legare il nodo sotto la finestra del quarto piano del loro amico ordinato, che ha officiato la cerimonia da una distanza di sicurezza.

Mentre alcuni rituali celebrano nuovi inizi, altri servono a fornire una chiusura. Per evitare di diffondere la malattia, le famiglie delle vittime del coronavirus stanno tenendo funerali virtuali. In altri casi, i pastori hanno amministrato l’estrema unzione per telefono.

Le persone stanno inventando una serie di rituali per mantenere un più ampio senso di connessione umana. In varie città europee, la gente ha iniziato ad andare ai loro balconi alla stessa ora ogni giorno per applaudire gli operatori sanitari per il loro instancabile servizio.

A Maiorca, in Spagna, i poliziotti locali si sono riuniti per cantare e ballare in strada per la gente in isolamento. E a San Bernardino, in California, un gruppo di studenti delle superiori ha sincronizzato le loro voci a distanza per formare un coro virtuale.

Il rituale è una parte antica e inestricabile della natura umana. E mentre può assumere molte forme, rimane un potente strumento per promuovere la resilienza e la solidarietà. In un mondo pieno di variabili sempre mutevoli, il rituale è una costante necessaria.