Quando pensi alla “mela”, cosa ti viene in mente?

Io riesco a vederla – un frutto rosso scuro, lucido, grande… forse seduto in cima a una ricca ciotola di frutta, la luce del sole che entra dalla finestra della cucina e si riflette sulla sua superficie lucida.

Ora spero che quelli di voi che sono nostri clienti o membri CSA da un po’ possano avere una visione diversa! Ma scommetto che anche molti di voi si immaginano ancora una bella mela rossa, anche se non è così lucida di cera da emettere luce propria.

Da dove viene tutto questo? Come ha fatto la nostra visione della mela a diventare così?

Certamente non è sempre stato così. Fino al 20° secolo, le mele erano così diverse che forse non esisteva un pensiero mentale standard di “mela”. Infatti, c’erano pochissime mele che erano colorate in modo tale che le avresti chiamate rosse. Il più delle volte, erano varie sfumature di verde, giallo e rosso – a volte su una sola mela! Poi di nuovo, alcune erano così rugginose che era difficile dire di che colore fossero. (Questo paragrafo assomiglia sospettosamente al mix di varietà che abbiamo nel nostro frutteto, vero?)

Ok, quindi torniamo alle mele rosse. Come è iniziata? Avete indovinato: Red Delicious. Il racconto della scoperta di Red Delicious è stato tramandato per alcune generazioni. Ormai comincia a suonare come una vecchia favola americana tradizionale. Ecco qui:

Circa il 1870, nel giovane stato dell’Iowa, viveva un agricoltore di nome Jesse Hiatt. Era un frutticoltore di professione, e teneva un bel frutteto pieno del meglio che c’era da offrire a quel tempo. Ora, Jesse faceva del suo meglio per mantenere le cose pulite e ordinate nella sua fattoria, e si assicurava che le file del suo frutteto fossero dritte e vere.

Un anno, scoprì che c’era una piantina che cresceva nel suo frutteto. Questa piccola piantina aveva due cose a suo sfavore. In primo luogo, era una piantina, il che significava che non c’era modo di sapere che tipo di mele avrebbe potuto produrre. Potrebbero essere buone, o potrebbero anche non essere adatte alla produzione di sidro. In secondo luogo, era fuori dalla linea con il resto della fila. Questa fu forse la considerazione più importante per Mr. Hiatt, che la tagliò rapidamente.

L’anno seguente, Jesse trovò che la piantina che aveva tagliato era ricresciuta. Ci pensò per un momento, ma siccome la piantina non faceva ancora parte dei suoi bei filari dritti, la tagliò di nuovo.
Il terzo anno, con suo grande stupore, la stessa piantina era di nuovo in piedi. Il buon quacchero Mr. Hiatt cedette, dicendo: “Se devi vivere, puoi farlo.”

Alcuni anni dopo, questo albero canaglia produsse frutti che Jesse non aveva mai assaggiato prima. Iniziò a promuovere tranquillamente la varietà da solo per i successivi 11 anni, cercando di convincere altri frutticoltori a piantarla.

Stark Nurseries (un vivaio che è ancora in attività oggi) teneva un concorso annuale di frutta (essendo l’industria della mela in questo paese ancora piuttosto giovane, questo era un modo per scoprire nuove varietà da aggiungere alla loro collezione di piante da vivaio). Jesse iscrisse la sua mela preferita, mandandone un barile all’evento (le mele allora erano imballate in barili). Il frutto di Jesse Hiatt vinse, ma il barile in cui si trovava il suo frutto si era separato dal suo cartellino identificativo, quindi non fu possibile trovare il proprietario della mela vincitrice di quell’anno.

L’anno successivo, Jesse decise di spedire un altro barile al concorso, sperando che avrebbe vinto quell’anno (naturalmente non sapeva del successo della sua mela l’anno precedente). Questa volta, il barile e il suo ID rimasero collegati. Al momento di giudicare il frutto (di nuovo) vincente, il presidente di Stark Nurseries esclamò: “Accidenti, è ‘Delicious’ – e questo è il suo nome! Per anni il signor Stark aveva conservato l’idea del nome ‘Delicious’ per un frutto degno di questo titolo, ed eccolo qui! Stark comprò rapidamente i diritti di propagazione dall’anziano Jesse Hiatt.

Da allora in poi, Red Delicious decollò. Tutti erano entusiasti della mela, e molti milioni di alberi furono piantati nei decenni successivi. Più tardi, gli allevatori di mele presero il sopravvento, creando varietà di mele più grandi e, cosa più importante per loro, più rosse. Col tempo, sia i clienti che molti coltivatori (e i bambini delle scuole e gli artisti) iniziarono a pensare alle mele come “rosse”. C’era così tanto entusiasmo per Red Delicious, infatti, che Stark Bros. Nursery chiamò la successiva “grande varietà” Golden Delicious, sperando di mettere in relazione la nuova varietà con Red Delicious nella mente dei consumatori. Non importa il fatto che Golden Delicious non è in alcun modo collegata a Red Delicious – in effetti era tutto uno stratagemma di marketing.

Nel frattempo, alcune persone hanno parlato in modo poetico sia di Jesse Hiatt che del suo albero. Un orticoltore veterano, Frank Femmons, disse: “Jesse Hiatt – nessun eroe terreno di guerra e di conquista ha mai lasciato un’eredità così ricca al mondo. Il suo nome e il beneficio che ha conferito all’umanità dovrebbero essere incisi, non solo nella memoria del tempo, ma cesellati su un piedistallo duraturo accanto al vecchio albero madre che è cresciuto dalle sue amorevoli cure”. Che tributo, davvero! Quell’albero originale, a proposito, è rimasto in piedi fino alla metà degli anni ’60.

Sarei interessato a provare una di quelle Red Delicious originali. Sono davvero curioso – era davvero così buona? Forse lo era, rispetto ad altre mele che erano disponibili all’epoca. Forse era deliziosa, bella, e un buon produttore. Oggi, tuttavia, le varietà di Red Delicious sono così terribili che non ne permetteremo nemmeno una nella nostra fattoria. Gli allevatori hanno inventato ceppi “più grandi e migliori” (cioè più grandi, più rossi, più produttivi), ma nel processo si è perso tutto il sapore. Ho sentito alcune persone di antica e potente persuasione ammettere che le Red Delicious ai ‘bei tempi andati’ erano buone, ma che non lo sono più.

Tuttavia, il pensiero persiste ancora nella mente della gente – le mele sono rosse. Sfortunatamente, quelle particolari mele rosse non hanno affatto un buon sapore. Ero disincantato dalle mele quando ero bambino; non mi piacevano molto, finché non ho trovato altre varietà. Oggi ci sono bambini e adulti che non amano le mele, per lo stesso motivo, sospetto. Che sfortuna che qualcosa che era così (evidentemente) bello e aveva un ottimo sapore, sia stato ridotto a una varietà che è così povera di sapore che sta allontanando completamente la gente dalle mele e facendo fallire i frutteti.

Ovviamente, sappiamo tutti che le mele non sono ‘rosse’. Il signor Stark potrebbe rivoltarsi nella tomba se sapesse che c’è un contingente di persone qui in PA le cui mele preferite hanno strisce, macchie e sono di tutte le sfumature di verde, giallo e rosso. Alcune delle nostre preferite in particolare, infatti, sono le varietà rugginose la cui buccia assomiglia più alle patate che alle mele (sono Golden Russet e Adams Pearmain)! Speriamo che anche gli altri capiscano che le mele non sono solo “rosse”!

Che cosa ti fa venire in mente il termine “mela”?

Dal 1922: Professor C.I. Lewis, Editore dell’American Fruit Grower:
“La mela Delicious rappresenta il coronamento del successo nell’origine delle varietà americane. Nessuna varietà è stata creata che sia superiore alla Delicious in qualità; poche possono eguagliarla in produzione. È una delle varietà più conosciute che abbiamo, e giustamente, per le sue grandi dimensioni, il suo bel colore, il suo delizioso aroma e la sua qualità. Nell’origine della Delicious, un alto standard è stato stabilito per noi nello sviluppo delle varietà future. A poco a poco, alcune delle varietà più vecchie stanno scivolando nel dimenticatoio.”

Nota del redattore: La mela raffigurata nella foto in alto è una “Winecrisp” particolarmente colorata… certamente NON Red Delicious. Perché? Perché, come detto in precedenza, non permetteremo la coltivazione di Red Delicious nella nostra fattoria… e preferiamo che la sua forma non appaia nemmeno sul nostro sito web! 😉

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