The Curious Carolinian è una serie web che risponde alle domande sulle stranezze del vivere in North Carolina. C’è qualcosa che ti sei sempre chiesto sul nostro stato? Invia la tua domanda in fondo a questa pagina.

Non siamo l’unico stato che può rivendicare i Monti Appalachi. Noi lo sappiamo. Dalla Georgia al Maine, ce ne sono altri 13 che possono fare lo stesso, ma anche così, vogliamo sentirci speciali.

Quello che alcuni di questi altri stati non hanno, però, è il Blue Ridge, un magnifico – e diremo anche mistico – segmento della tentacolare catena montuosa. Le Blue Ridge Mountains attraversano otto stati, immergendosi leggermente nella Carolina del Sud e nella Georgia, ed estendendosi a nord fino alla Pennsylvania. Ma la Carolina del Nord e la Virginia possono rivendicare più picchi e valli del Blue Ridge di qualsiasi altro stato. (Per distinguerci ulteriormente dal nostro vicino a nord, menzioneremo sottilmente il fatto che la vetta più alta lungo tutto il Blue Ridge è il Monte Mitchell, nella nostra contea di Yancey.)

Ma ciò che rende le Blue Ridge Mountains uniche non è solo il fatto che sono qui; è la magia che contengono. Beh, qualcosa che assomiglia alla magia, comunque.

Ricordate quelle vacanze di famiglia di una settimana sul Blue Ridge che avete fatto da bambini? Ricordate come ci si sentiva ad ammucchiarsi finalmente fuori da una calda station wagon o minivan dopo ore in cui vostro fratello vi dava ripetutamente una gomitata nello stomaco “per sbaglio”? Ricordate quella sensazione di pizzicore che non ci sareste mai arrivati, che avreste compiuto 13 anni prima di rivedere l’esterno di una macchina? Ma poi, all’improvviso, siete qui. Avete appena trascorso quella che vi è sembrata un’eternità in macchina, ma guardando questo panorama, vi rendete conto di quanto vi sbagliavate, perché questo, questo è l’aspetto dell’eternità. E questo è ciò che è l’eternità: creste e corone senza fine, tutte varie sfumature di blu tenue, avvolte da una foschia traslucida. Per sempre, decidi tu, è dove vuoi essere.

Se ti sei chiesto cosa dia alle Blue Ridge Mountains la loro caratteristica tonalità, non sei solo. La gente lo ha fatto per secoli. Gli indiani Cherokee si riferivano alle montagne come Sa-koh-na-gas, che significa, ovviamente, blu. Nel corso degli anni, il Blue Ridge ha conquistato l’ammirazione di George Washington, Thomas Jefferson e milioni di persone che hanno percorso la sua strada panoramica. E conoscere la scienza dietro questo fenomeno naturale rende solo l’aspetto blu delle montagne più meraviglioso – anche per gli scienziati.

Prendete Jonathan Horton, un professore associato di biologia presso l’Università del North Carolina ad Asheville. Horton ha un dottorato in silvicoltura ed è specializzato in fisiologia vegetale. Adora queste montagne.

“Penso che siano affascinanti perché sono alcune delle montagne più antiche del mondo, e ospitano una biodiversità molto elevata per una foresta temperata”, dice Horton.

Per capire il colore blu, suggerisce di guardare tutto il verde. Gli alberi di cui ammiriamo l’altezza e di cui desideriamo il profumo producono “idrocarburi volatili”, che suonano più minacciosi di quanto non siano in realtà. Non abbiate paura, sono solo composti organici idrogeno-carbonio che si possono trovare in molti luoghi, come il petrolio greggio.

Uno di questi idrocarburi è l’isoprene, che viene emesso dagli alberi come un modo per proteggersi dallo stress del calore in eccesso, soprattutto nelle giornate estive. Dopo essere stato rilasciato nell’aria, l’isoprene interagisce con altre molecole nell’atmosfera, creando la caratteristica foschia che ha reso famose le Blue Ridge Mountains.

Per scoprire perché questa foschia sembra essere di un certo colore, dobbiamo tornare indietro nel tempo alle lezioni di scienze della prima media, quando facevamo domande impegnative come “Perché il cielo è blu?” e “Perché l’oceano è blu?”

Le montagne, il cielo, l’oceano – nessuno di questi è veramente blu. Semplicemente li percepiamo così.

La luce del sole è composta da tutti i colori dell’arcobaleno. Quando i raggi del sole raggiungono la terra, sono sparsi. La lunghezza d’onda di ogni colore è diversa, e poiché il blu ha onde più corte e più piccole, sono le più facili da rilevare per i recettori dei nostri occhi.

Non è diverso da quello che probabilmente avete sentito prima, ma questo primer sulla luce visibile non spiega bene perché sono solo le Blue Ridge Mountains – e un’altra catena montuosa in Australia – ad essere blu, non tutte le montagne. Se molti alberi producono isoprene (ecco di nuovo quella parola complicata), allora questo non farebbe apparire tutte le montagne blu?

La risposta dipende esattamente da quanto isoprene questi alberi stanno producendo, dice Horton. Le querce che producono isoprene sono abbondanti dalle nostre parti, rispetto al resto degli Appalachi.

“L’acero rosso, che si sta diffondendo in abbondanza e sta sostituendo le querce in molti luoghi, produce quantità trascurabili di isoprene”, dice Horton. “Ha un meccanismo diverso per la tolleranza termica”.

Le querce stanno affrontando il declino da anni, ma la Carolina del Nord occidentale è ancora una roccaforte.

“Se questo accade qui e otteniamo uno spostamento di specie dalle querce, allora le nostre Blue Ridge Mountains potrebbero non sembrare così blu”, dice.

Quando si tratta di natura, non è così facile ottenere una garanzia per sempre. Possiamo solo prendere l’impegno di essere gentili con le montagne che sono state così gentili con noi. Continueremo ad abbandonare il nostro respiro a questi panorami blu che sono tutti nostri. E conteremo le nostre benedizioni per poter vivere qui, un luogo di così profonda bellezza.