Quando fai i bagagli per il cottage o il campeggio questo fine settimana, non dimenticare di portare vestiti leggeri con maniche lunghe – e una vagonata o due di repellente per insetti.

La primavera è arrivata e se n’è andata, quindi benvenuta alla stagione delle zanzare.

Quanto ci godiamo l’estate in Nord America dipende molto da quante zanzare ci aspettano fuori. Le loro punture sono pruriginose e il loro ronzio fastidioso, ma c’è anche la preoccupazione che le zanzare che portano malattie pericolose stiano bussando alla nostra porta.

Cosa rende alcuni anni peggiori di altri?

È un buon anno per le zanzare?

Non c’è bisogno di essere un entomologo (ovvero uno scienziato degli insetti) per notare che la dimensione della popolazione delle zanzare può variare di anno in anno e di luogo in luogo.

Lo scorso giugno, non ho potuto mettere piede fuori dalla mia casa di Ottawa senza essere morso. Nel frattempo, Winnipeg stava vivendo il suo più basso numero di zanzare in quattro decenni.

Quest’anno è lungi dall’essere privo di zanzare, ma posso almeno godermi la pace per circa 10 minuti prima che mi trovino.

Cosa causa l’aumento e la riduzione delle popolazioni di zanzare? In breve, è una combinazione di tempo e clima – le zanzare sono molto sensibili al loro ambiente.

La temperatura e le precipitazioni sono due grandi predittori dell’abbondanza di zanzare, e questo per una buona ragione: Questi due fattori hanno un effetto massiccio sulla loro sopravvivenza e capacità di riprodursi.

Quanto piove in una sola volta, quando piove, quanto tempo è durata un’ondata di freddo o di caldo e quando è successo, sono tutti importanti quando si tratta di prevedere che tipo di stagione delle zanzare ci aspetta.

Le zanzare amano il caldo e il bagnato

Le zanzare, come la maggior parte degli insetti, sono a sangue freddo, o ectoterme. A differenza di noi, la loro temperatura corporea corrisponde strettamente alla temperatura dell’ambiente (aria o acqua) intorno a loro. Se fuori fa freddo, hanno freddo. Se fuori fa caldo, hanno caldo. Qualsiasi tempo trascorso al di fuori della loro zona di comfort può rallentare o fermare il loro sviluppo o addirittura causarne la ferita e la morte.

Per far crescere la maggior parte delle larve di zanzara, le temperature devono essere al di sopra di una soglia, che varia a seconda della specie, ma è tipicamente intorno ai sette – 16 gradi Celsius.

Siccome le larve sono interamente acquatiche, hanno anche bisogno di una fonte di acqua stagnante (come il tuo vaso di fiori) che rimanga fino a quando non sono pronti ad emergere come adulti.

Questo significa che condizioni fredde o secche che colpiscono al momento giusto durante lo sviluppo larvale in primavera o in estate possono ridurre drasticamente il numero di zanzare adulte in cerca di un pasto una settimana o due dopo.

Cacciatori umani, diffusori di malattie

Abbiamo l’abitudine di odiare le zanzare, ma la maggior parte delle specie di zanzare non hanno un impatto diretto sulle nostre vite.

Le zanzare, come molti insetti, sono incredibilmente diverse: Ci sono più di 3.000 specie di zanzare che ronzano su questo pianeta, e solo una manciata di queste specie caccia attivamente l’uomo.

E anche allora, solo le zanzare femmine si nutrono di sangue. I maschi molto più ragionevoli invece bevono il nettare dei fiori.

Purtroppo, alcune di queste specie di zanzare sono anche lontane dall’essere solo un lieve fastidio, poiché possono portare malattie pericolose. In Canada e negli Stati Uniti, sentiamo spesso parlare della minaccia del virus del Nilo occidentale, che è portato dalle specie di zanzare locali e può portare a gravi complicazioni di salute come il coma e la paralisi in una minoranza di casi.

Uno dei migliori predittori dei tassi di infezione da West Nile in Ontario è la temperatura minima raggiunta durante febbraio. Se le temperature più fredde di febbraio sono più calde del solito, più persone si infettano con il virus del Nilo occidentale durante i mesi estivi.

Nelle regioni tropicali, le persone devono invece affrontare la malaria, la febbre gialla, la dengue, il chikungunya e i virus Zika. Questi virus sono tutti diffusi dalle zanzare, sono gravemente debilitanti e causano centinaia di migliaia di morti ogni anno.

Quando l’uragano Harvey ha colpito il Texas nel settembre 2017, le inondazioni hanno aumentato l’habitat di riproduzione delle zanzare. Così, lo stato ha spruzzato 240.000 ettari intorno a Houston per aiutare a prevenire un aumento delle malattie trasmesse dalle zanzare.

Il fatto che le zanzare portano queste malattie, piuttosto che le zanzare stesse, ha portato la Gates Foundation a etichettare le zanzare come gli animali più letali del pianeta.

Due dei peggiori colpevoli della diffusione delle malattie sono la zanzara della febbre gialla (Aedes aegypti) e la zanzara tigre asiatica (Aedes albopictus), che tipicamente vivono nelle regioni tropicali e subtropicali dove il clima è caldo e umido. La gamma di queste zanzare si estende anche negli Stati Uniti continentali, in particolare negli stati meridionali e orientali. Tuttavia, semplicemente non possono sopravvivere ai climi settentrionali con inverni lunghi e freddi.

Attraverso il clima

Le temperature invernali opportunamente basse tipicamente impediscono alle specie di insetti tropicali e subtropicali di stabilirsi in modo permanente nelle aree più vicine ai poli con inverni freddi. Negli ultimi decenni, tuttavia, il cambiamento climatico ha portato a cambiamenti documentati nei modelli di distribuzione degli insetti, tra cui il crollo dei limiti meridionali dell’areale dei bombi e lo spostamento verso nord di molte gamme di insetti.

Come gli inverni diventano più miti, anche i limiti settentrionali delle gamme delle zanzare potrebbero spostarsi. Si pensa che lo spostamento dei limiti settentrionali avvenga perché gli inverni più miti permettono alle specie che di solito non riescono a resistere al freddo di superare l’inverno, riprodursi e stabilirsi in una nuova località.

I programmi di cattura delle zanzare sono attivi in tutto il mondo, proprio perché monitorare e rispondere alle popolazioni di zanzare è fondamentale per la salute globale. Negli ultimi anni (2016-2018), gli adulti sia della zanzara della febbre gialla che della zanzara tigre asiatica sono stati trovati a Windsor, Ont. (vicino al punto più meridionale del Canada), il che suggerisce che questi pericolosi vettori potrebbero essere una seria preoccupazione per la salute nei climi settentrionali in futuro.

Per fortuna, nessuna delle singole zanzare catturate a Windsor è risultata positiva ad alcun virus.

In un’epoca di cambiamenti climatici, è sempre più essenziale capire quali fattori ambientali determinano dove gli insetti possono e vogliono vivere, e quanto bene lo fanno. Capire come gli insetti rispondono al clima è assolutamente critico per la nostra sicurezza alimentare e la salute globale.

Solo quando saremo armati di queste informazioni potremo prevedere accuratamente la diffusione di parassiti agricoli invasivi o di vettori di malattie, come le zanzare succhiasangue che persino gli entomologi disprezzano.