Washington, DC

Questa primavera sulla costa orientale degli Stati Uniti, sembra che abbiamo perso il contatto con il sole. A Washington, DC, 14 dei primi 17 giorni di maggio sono stati piovosi; gli altri sono stati nuvolosi e cupi per almeno una parte della giornata. Il che significa che per me, maggio è stato uno dei mesi in cui mi sono sentito più assonnato, nonostante sia andato a letto a un’ora ragionevole la maggior parte delle notti.

Anche se non c’è una ricerca definitiva che dimostri che la pioggia e la sensazione di stanchezza siano collegate, ci sono alcune prove che il tempo cupo può colpire quasi tutti i nostri sensi in un modo che ci suggerisce che è ora di fare un pisolino – o almeno ci rende più difficile svegliarci dal nostro sonno la sera prima.

Prima, c’è quello che vediamo – o meglio, quello che non vediamo. La luce del sole fa sì che il nostro corpo smetta di produrre l’ormone melatonina, che ci fa dormire la notte. Quando piove e il cielo è coperto, perdiamo la sveglia interna del nostro corpo. Come Naomi Rogers, una cronobiologa della Central Queensland University, ha detto al Sydney Morning Herald, quando non si vede la luce del sole per prima cosa al mattino, il corpo non riceve mai lo spunto di cui ha bisogno per passare alla modalità giorno.

Anche l’odore della pioggia può essere rilassante. Le piante secernono oli durante i periodi di siccità, forse per impedire ai semi di svilupparsi quando non ci sono abbastanza risorse per farli prosperare. Quando piove, l’acqua fa uscire gli oli accumulati e questi si mescolano con una sostanza chimica chiamata geosemina, prodotta dai batteri del suolo, per creare un odore “muschiato”, come ha detto a NPR Bill Ypsilantis, uno specialista delle condizioni del suolo e della salute presso il Bureau of Land Management. “Lo sentirai anche quando sei nel tuo giardino e stai rivoltando il tuo terreno”, ha detto.

Inoltre, dopo un temporale c’è la possibilità di sentire l’odore di ozono, una molecola composta da tre atomi di ossigeno. Si genera quando il fulmine interagisce con l’aria, rompendo e ricombinando le molecole di ossigeno con due atomi in catene di tre. Alcuni paragonano il suo odore all’odore pungente del cloro e altri alla candeggina o alle lenzuola pulite.

Anche i suoni della pioggia sono confortanti. Il ritmico battito della pioggia che colpisce un tetto, un ombrello o il terreno sottostante è chiamato “rumore rosa”. Il rumore rosa è una categoria di rumore di fondo che, come il rumore bianco, ha tutte le frequenze che gli esseri umani possono sentire, da 20 Hz a 20.000 Hz. A differenza del rumore bianco, che ha lo stesso volume ad ogni frequenza, il rumore rosa ha volumi più bassi a frequenze più alte, che secondo alcune ricerche può migliorare (pdf) la nostra qualità del sonno diminuendo la nostra attività cerebrale. (Potete ascoltare un’ora di pioggia su una finestra qui, se siete così inclini a provarlo.)

La difficoltà di svegliarsi, i profumi freschi e terrosi e la tranquillità della pioggia che batte sulle finestre sono sufficienti a far sì che chiunque voglia ritirarsi a letto per il giorno. Purtroppo, nessuna di queste prove è sufficiente a giustificarlo; ma può almeno spiegare perché ci si può sentire un po’ letargici in questi giorni di cielo coperto.

Noi di Quartz siamo insaziabilmente curiosi. Vi portiamo le migliori ricerche attuali nella scienza e nella tecnologia, ma in Funny you should ask, affronteremo domande senza tempo. Se ne avete alcune, per favore inviatecele qui.