A differenza di altre gare prestigiose, come i 100 metri o i 400 metri, la maratona si distingue non solo per la sua lunghezza, ma per la sua distanza insolitamente specifica. Come ogni maratoneta sa, la distanza totale è di 26,2 miglia. Sam Adams ne ha persino fatto una birra.

Ancora, molti corridori – invariabilmente alcuni che correranno a Boston quest’anno – non hanno idea del perché la distanza della maratona sia di 26,2 miglia (26,2187575 miglia per essere esatti). La risposta è in qualche modo sia diretta che misteriosa.

La risposta breve è che le maratone sono fissate a 42,195 chilometri (26,2 miglia) perché la International Association of Athletic Federations (IAAF) l’ha adottata ufficialmente nel 1921. Dopo quasi 25 anni di maratone di varia lunghezza, la distanza di 26,2 miglia delle Olimpiadi di Londra del 1908 fu scelta come standard.

Ora, cercare di spiegare esattamente perché la IAAF ha scelto quello specifico percorso olimpico come distanza ufficiale – e perché il percorso di Londra era la sua esatta lunghezza – è dove la storia diventa torbida.

Come esempio, anche raggiungere una semplice spiegazione sul perché la IAAF ha scelto i Giochi del 1908 come misura ufficiale non è possibile. Secondo David E. Martin e Roger W.H. Gynn in The Olympic Marathon:

La lunghezza della gara è stata data come 42,1954 chilometri, o 26 miglia, 385 iarde – la stessa dei Giochi Olimpici di Londra del 1908 – ma non viene fornita alcuna discussione sulla logica della sua scelta.

E come per la maratona olimpica del 1908, i conti differiscono sulla spiegazione della lunghezza stranamente precisa del percorso. Ciò che è indiscutibile è che la maratona iniziò al Castello di Windsor e finì nello Stadio Olimpico di fronte al palco reale. Eppure le fonti iniziano a divergere nei loro resoconti dopo di ciò.

Foto: La maratona di Boston attraverso gli anni

Con la versione della IAAF:

La distanza fu poi estesa alla misura imperiale di 26 miglia ai giochi olimpici di Londra del 1908, e aumentata di altre 385 yard quando la linea di partenza fu tirata indietro in modo che potesse essere vista dai bambini nel Royal Nursery a Windsor e ancora finire di fronte alla regina Alexandra al White City Stadium a ovest di Londra.

Anche The Official History of the Olympic Games di David Miller fornisce il vivaio come motivo delle 385 yard aggiuntive.

Altri esperti non sono d’accordo. Bob Wilcox della International Society of Olympic Historians si riferiva alla storia delle 385 yard aggiunte a causa dei bambini reali che potevano guardare come un “mito”, notando:

Non è stata trovata alcuna prova a sostegno di questa storia: non è stato trovato nulla negli archivi reali, e anche se la principessa Mary ha iniziato la gara, ci sono forti prove, come si vedrà, che questa era una decisione improvvisa, e in ogni caso, la sua influenza non fece alcuna differenza sulla distanza.

Come fu riportato nel rapporto ufficiale delle Olimpiadi di Londra del 1908, il percorso della maratona fu descritto come segue:

Dal Castello di Windsor allo Stadio Olimpico di Shepherd’s Rush, in cui 385 metri furono percorsi sulla pista di cemento fino al traguardo, sotto il palco reale, il corridore si gira a sinistra quando entra nella pista sul lato opposto al palco reale.

E’ chiaro che la mancanza di consenso sull’origine del percorso è perdurata negli ultimi 99 anni.

A prescindere da come sia stata determinata la lunghezza del percorso, la gara del 1908 divenne immediatamente la versione più famosa del suo tempo (il che può aiutare a spiegare perché la IAAF alla fine l’abbia scelta come lunghezza ufficiale della maratona). Il corridore italiano Dorando Pietri prese un vantaggio tardivo entrando nello Stadio Olimpico. Ma dopo aver inizialmente svoltato dalla parte sbagliata della pista dello stadio, Pietri crollò per lo sfinimento.

Controverso, fu aiutato ad alzarsi e a tagliare il traguardo da due ufficiali di gara. La squadra olimpica statunitense, a nome del secondo classificato Johnny Hayes, protestò per il risultato. La protesta fu accolta e Hayes ottenne la medaglia d’oro dopo la squalifica di Pietri. Come consolazione, Pietri – che divenne un favorito morale tra i fan – fu premiato con una coppa speciale dalla regina britannica Alexandra.