Nel suo libro del 1973 Supernature, lo scienziato e avventuriero Lyall Watson racconta la storia di un fischietto lungo due metri. Parte di un esperimento negli anni ’60, l’enorme dispositivo era stato progettato per esplorare gli effetti del suono a bassa frequenza sugli esseri umani. Il tecnico che lo testò per primo “cadde morto sul posto”, scrive Watson. “I suoi organi interni erano stati schiacciati in una gelatina amorfa”

Come può una morte così raccapricciante derivare dal suono? Anche se scientificamente dubbia, l’idea che i rumori a bassa frequenza possano fare danni estremi alle persone è stata popolare per decenni. L’infrasuono – un suono che comunemente (ed erroneamente) si pensa sia al di sotto della soglia dell’udito umano – è stato spesso rivendicato come fonte di fastidio, nausea, perdita di sonno e ansia, tra molti altri sintomi. I media popolari continuano a vendere la sua mistica minacciosa, nonostante l’esistenza di una moltitudine di esperimenti che non hanno dimostrato alcun danno a queste basse frequenze.

Recentemente, questo stigma ha impedito lo sviluppo di turbine eoliche che emettono infrasuoni, una fonte di energia rinnovabile. Migliaia di gruppi di protesta contro i parchi eolici citano i rapporti sugli effetti dannosi del rumore infrasonico come arma primaria contro lo sviluppo dell’energia eolica. Come ha fatto l’infrasuono a essere stigmatizzato in primo luogo, e come queste associazioni continuano a prosperare?

I rapporti sensazionalistici sui pericoli del suono a bassa frequenza hanno origine dalla ricerca non scientifica dello scienziato francese di origine russa Vladimir Gavreau negli anni ’60. Gavreau ha usato un approccio precario, proviamo e vediamo cosa succede per indagare le risposte umane al suono, e non è chiaro se sia stato o meno in grado di studiare i suoni a bassa frequenza che sosteneva. “Gavreau non aveva alcun dispositivo per misurare gli infrasuoni”, dice Jörg Mühlhans, un ricercatore psicoacustico dell’Università di Vienna che ha scritto sui miti che circondano gli infrasuoni. “Non ho la minima idea di dove abbia preso i numeri dei livelli di pressione sonora, quando non poteva nemmeno misurare gli infrasuoni.”

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Mentre la ricerca di Gavreau ha effettivamente mostrato alcuni degli effetti nocivi del suono, ciò che i resoconti della sua ricerca hanno trascurato è la differenza tra il volume, che è percepito come intensità, e la frequenza, che si riferisce alla nostra percezione del tono. La nozione che le frequenze infrasoniche sono inudibili è in realtà un mito, perché i suoni all’interno di questa gamma possono essere ascoltati se presentati a volumi abbastanza alti. In base ai numeri delle sue pubblicazioni, gli exploit di Gavreau coinvolgevano volumi pericolosamente alti, facendo sì che le frequenze “infrasoniche” riportate fossero incredibilmente alte, livelli che sarebbero considerati scandalosamente immorali per gli standard odierni. Era molto probabile che fossero dannosi, indipendentemente dalla frequenza.

Gavreau fu efficace nell’esaltare le sue scoperte riguardanti tali rumori brutalmente forti. Per esempio, ha sostenuto che gli infrasuoni sono “certamente una delle molte cause di allergie, esaurimenti nervosi e altri ‘fenomeni spiacevoli della vita moderna’”. Ha avvertito che potrebbe portare a “nuove armi estremamente sgradevoli”

Solo pochi giorni dopo la sua pubblicazione del 1968 intitolata “Infrasuoni”, è apparso un titolo sul giornale tedesco Die Zeit: “Nuova arma: Infrasuoni?” alludendo allo sviluppo di armi infrasoniche francesi. Titoli simili includevano “Sound Ray developed as a Killer-French Working on War Machine” nel Miami Herald e “Sound as a Weapon of War” nell’Observer di Londra. Questi falsi rapporti furono persino perpetuati da artisti famosi come David Bowie e William Burroughs. Le più divertenti sono le descrizioni della famosa “nota marrone”, una frequenza che si dice causi una defecazione istantanea. Nonostante tutti questi rapporti, tali armi non furono mai sviluppate, a causa dell’impraticabilità di creare “pistole del rumore” praticabili e ad alto volume di carattere così mortale.

Da questi primi rapporti, gli infrasuoni sono stati accusati come fonte di tutto, da sensazioni di bavaglio, disturbi mentali e incidenti automobilistici all’assenteismo degli studenti e tumori al cervello. Il caso del docente britannico Vic Tandy è particolarmente affascinante. Negli anni ’80, sembra che abbia avvertito una presenza inquietante e terribile in un luogo distinto di un laboratorio di produzione medica, mentre era testimone di un’entità paranormale grigia nella sua periferia. Dopo aver indagato, concluse che erano gli infrasuoni di un ventilatore di un edificio vicino a causare sia la sua ansia che la vibrazione del bulbo oculare che in qualche modo ha portato all’avvistamento. Anche se completamente sbagliate, queste conclusioni vennero pubblicate nel Journal of Psychical Research e sono state considerate dagli appassionati come una spiegazione intelligente per le infestazioni.

A parte queste sfaccettature devianti, negli anni ’90, la scoperta che le turbine eoliche emettono deboli livelli di infrasuoni ha presto suscitato proteste. La crescente lista di sintomi che si dice siano causati dagli infrasuoni è culminata probabilmente nella pubblicazione del 2009 Wind Turbine Syndrome: A Report On a Natural Experiment, di Nina Pierpont. La sua lista include: panico, disturbi del sonno, mal di testa, tinnito, vertigini, nausea e offuscamento visivo. Questa lista è diventata centrale per una crescente comunità anti-vento, ma non è stata riconosciuta da nessuna classificazione internazionale formale. Oggi ci sono più di 2.200 gruppi anti-eolico in tutto il mondo.

Ma gli infrasuoni delle turbine eoliche non sono diversi dagli infrasuoni causati da altre fonti innocue e comuni. “Tutti sono circondati da infrasuoni ogni giorno. È emesso da fonti naturali come il surf, le tempeste, il vento stesso, il nostro stesso battito cardiaco e la respirazione. Siamo anche esposti ad esso in auto, dai ventilatori a soffitto, dai motori e dal rumore urbano”, dice Simon Chapman, un professore emerito dell’Università di Sydney. “Se le turbine eoliche fossero dannose per i residenti vicini, intere città e piccole nazioni sarebbero colpite in gran parte dell’Europa, dove vediamo la più alta densità. Copenaghen è circondata da turbine, ma i miei colleghi danesi non vedono code di persone malate”.”

Ho mandato un’e-mail alla Pierpont per chiederle informazioni sulla sua posizione, alla luce delle prove scientifiche contro di essa. Ha offerto un nuovo punto di vista su come le turbine eoliche causano danni, apparentemente diverso dall’attribuzione agli infrasuoni pesantemente implicita nel suo libro: “Le turbine eoliche producono impulsi ritmici e ripetuti di pressione dell’aria che gli analizzatori di rumore caratterizzano come infrasuoni… ma non lo sono”, ha scritto. La sua convinzione attuale è che gli effetti negativi sono causati da “stimoli ripetitivi che il corpo interpreta come mal di mare.”

Ha elaborato: “Ho chiamato questo semplicemente ‘infrasuoni’ nel mio libro del 2009 perché le qualità specifiche delle emissioni acustiche a bassa frequenza delle turbine eoliche non erano ancora state definite. Il mio chiamarlo ‘infrasuoni’ mi ha messo in difficoltà con alcuni esperti di acustica, anche se stavo cercando di evitare la questione di cosa fosse esattamente l’emissione acustica e concentrarmi sui sintomi associati.”

Quello che è certo è che l’esposizione prolungata al rumore indesiderato a qualsiasi livello può essere una fonte di grande stress, e quindi essere molto dannoso nonostante la mancanza di qualsiasi sintomo fisico diretto. Se la gente che vive vicino alle turbine viene continuamente informata della sindrome da turbine eoliche, gli innocui infrasuoni possono facilmente diventare molto problematici. Geoff Levanthall, un esperto di acustica del Regno Unito, mi ha fornito un esempio: “La percentuale di disturbi del sonno, che la gente attribuisce alle turbine eoliche, non è molto diversa dalla percentuale di disturbi del sonno riportati in generale – circa il 30%. Così un sacco di gente si sveglia durante la notte, e se gli capita di vivere vicino a una turbina, dicono che è stata la turbina a svegliarli.”

La situazione assomiglia ai rapporti ansiogeni di mal di testa, affaticamento, stress, disturbi del sonno e persino cancro attribuiti erroneamente ai telefoni cellulari e altri dispositivi – schermi di computer, forni a microonde, linee elettriche – quando erano nuovi. In modo simile agli infrasuoni, la paura derivava dall’esposizione a un altro fenomeno invisibile e impercettibile: i campi elettromagnetici. Ma un’ampia ricerca non ha mostrato effetti nocivi dall’esposizione a bassi livelli.

Allo stesso modo, potrebbe essere solo questione di tempo prima che le turbine eoliche siano ampiamente considerate un’alternativa sicura e fattibile di energia pulita ai combustibili fossili. “In questo momento non ci sono prove di effetti negativi se non attraverso lo stress”, dice Leventhall. “Le preoccupazioni della gente e i loro sentimenti sono reali. È il modo in cui i loro sentimenti sono sorti che sono falsi”.