Tra tutti i comuni articoli da cucina e certamente gli ingredienti usati in cucina, una spezia è nota per causare starnuti più di ogni altra. Non il sale, non la paprika, non la noce moscata, ma il buon vecchio pepe. Perché il pepe?

Ci sono due ragioni principali per cui il pepe è particolarmente starnutente. Una ragione è che è spesso usato quando è finemente macinato, e come qualsiasi polvere o piccola particella nell’aria, può stimolare le cellule nervose all’interno del naso e innescare il riflesso dello starnuto per eliminare con forza il particolato offensivo.

La seconda e meno ovvia ragione è la composizione chimica del pepe. Il pepe, indipendentemente dalla varietà, contiene una sostanza chimica chiamata piperina, che dà alla pianta il suo caratteristico sapore piccante.

“La piperina agisce come irritante se entra nel naso. Irrita le terminazioni nervose all’interno della membrana mucosa. Questa stimolazione vi farà starnutire”, secondo la Biblioteca del Congresso. Le stesse caratteristiche che rendono il pepe piccante sulla lingua lo rendono anche irritante per il naso, e il risultato sono gli starnuti.

Interessante, l’irritazione nasale non è l’unica cosa che causa gli starnuti. Nelle persone che sperimentano un fenomeno chiamato riflesso fotografico dello starnuto, la luce brillante o la luce del sole negli occhi può scatenare una crisi di starnuti.

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