Potresti anche chiedermi perché il cielo è blu, Irene Soderquist. In realtà, lo sei, in un certo senso. Le due domande non sono così distanti come si potrebbe pensare. La famosa foschia blu che soffoca le Blue Ridge Mountains non è una nebbia vera e propria, ma piuttosto una combinazione di fisica, chimica e biologia. È tutta una questione di percezione quando si arriva al dunque.

Prima di tutto, una lezione di fisica. Grazie a Sir Isaac Newton, sappiamo che la luce bianca del sole è in realtà una combinazione di diversi colori. Uno dei primi esperimenti scientifici che molti di noi fanno da bambini è quello di usare un prisma per separare i colori della luce in uno spettro. Quando i colori della luce formano uno spettro, si dispongono sempre in questo ordine: rosso, arancione, giallo, verde, blu, indaco e viola (ricordate ROY G. BIV?). Questi sono i colori visibili all’occhio umano. Ogni colore ha una diversa lunghezza d’onda, con il rosso che ha la più lunga, e il violetto, all’altra estremità dello spettro, che ha la più corta.

Una rapida deviazione nella biologia ci dice che i recettori di colore, o coni, nella retina dei nostri occhi rispondono meglio alle lunghezze d’onda di tre colori di luce – rosso, verde e blu. Questa ricezione è ciò che ci dà la nostra visione dei colori.

Perché allora il cielo non ci appare rosso? Possiamo ringraziare Lord Rayleigh, che negli anni 1850, ha spiegato il perché. Egli scoprì che la luce solare che passa attraverso l’atmosfera viene ampiamente dispersa prima che i nostri occhi la percepiscano. La luce che passa attraverso un mezzo contenente piccole particelle disperde la lunghezza d’onda blu, più corta, più fortemente di quella rossa. Questa dispersione selettiva è ora conosciuta come dispersione Rayleigh.

Scienziati successivi (tra cui Alfred Einstein, che ha risolto la questione nel 1911) hanno concluso che le piccole molecole di ossigeno e azoto nell’aria sono più efficaci nel disperdere le lunghezze d’onda più corte della luce – le estremità blu e viola dello spettro. Poiché i nostri occhi non sono così sensibili al violetto, il cielo appare blu quando si guarda in alto attraverso il prisma d’aria che costituisce la nostra atmosfera.

Ma lei ha chiesto perché le nostre montagne – che sono composte da molti colori – appaiono blu. Il principio del cielo blu è ancora valido: quando si osserva un oggetto scuro e solido, come una montagna, da lontano, la luce diffusa lo fa apparire blu. Ma la distinta foschia blu degli Appalachi può anche essere attribuita alla fitta vegetazione che ricopre i pendii. Minuscole particelle di idrocarburi, compresi i terpeni dei pini, vengono rilasciate dalle piante. Le particelle reagiscono con le molecole di ozono naturale per produrre un effetto nebbioso sulle montagne. Di nuovo, la piccola dimensione delle particelle fa sì che la luce si disperda nel blu. Il Blue Ridge non è unico in questo senso. Questo effetto si verifica in altre catene montuose in tutto il mondo, comprese le Blue Mountains in Australia.

Purtroppo, le particelle prodotte dall’uomo sono entrate in gioco. Non è un segreto che, a causa dell’inquinamento atmosferico, la visibilità nel Blue Ridge si è degradata significativamente negli ultimi 50 anni. Il biossido di zolfo e le particelle di ossido di azoto provenienti dalle centrali elettriche a carbone, da altre industrie e dalle automobili, si mescolano con l’ozono per formare una foschia grigiastra che riduce la visibilità. La foschia di solfato può anche interferire con i terpeni naturali rilasciati da alcuni alberi, diffondendo ulteriormente il colore blu delle montagne. Se non continuiamo a migliorare la qualità dell’aria, forse le Blue Ridge Mountains saranno note alle generazioni future come Gray Ridge. In qualche modo, questo non connota abbastanza la stessa aria di bellissimo mistero.