“So che non entrerò nella NFL come quarterback nero”

Il quarterback di Grambling State Mike Howell disse al suo allenatore, il leggendario Eddie Robinson, che voleva ottenere ripetizioni nella secondaria. Howell sapeva che era la sua unica speranza di giocare a football per vivere.

Robinson raccontò questa storia a Mitch Albom nel 1988, sulla scia della stella di Grambling State Doug Williams che divenne il primo quarterback afroamericano a vincere il Super Bowl. “Mai più”, scrisse Albom, un grande quarterback del college sarebbe stato stereotipato ed emarginato come lo fu Howell.

La vittoria di Williams infranse la barriera del razzismo palese. Non c’è uno scout, un responsabile del personale o un allenatore che vi dirà che gli afroamericani sono troppo stupidi per leggere una difesa, come avrebbero fatto negli anni ’40, ’50 e ’60. Ma 24 anni dopo, Williams rimane l’unico quarterback afroamericano a condurre la sua squadra alla vittoria del Super Bowl.

Le barriere che i quarterback afroamericani devono superare per avere successo nella NFL non sono più esplicite. Ma, come nel resto della società, solo perché le barriere sono difficili da vedere non significa che non ci siano.

Qui ci sono i 15 migliori quarterback “Pro Style” di Rivals.com per la classe di reclutamento del 2012:

Qui ci sono i 15 migliori quarterback “Dual-through” di Rivals.com’s top 15 “Dual-threat” quarterbacks for the 2012 college recruiting class:

Per quando i ragazzi si affermano come prospettive da tenere d’occhio, sono già battezzati “pro style” o “dual threat”. O sono il tipo di quarterback che può avere successo nella NFL, o sono neri.

Il problema non è in chi sta facendo la classificazione, almeno non completamente. Le classifiche di Rivals sono fatte da persone con pregiudizi e preconcetti proprio come il resto di noi, ma stanno descrivendo accuratamente ciò che stanno vedendo: allenatori di football giovanile e liceale che preparano i ragazzi a riempire questi ruoli.

Gli allenatori di football, specialmente quelli a livello giovanile e liceale, insegnano da due basi: tradizione ed esperienza. Insegnano come gli è stato insegnato, e fanno ciò che funziona.

E’ per questo che vediamo “alberi di coaching” che si diramano fino ai più alti livelli di questo sport. I giocatori imparano il gioco dai loro allenatori, e spesso iniziano la loro carriera di allenatori come assistenti nei programmi da cui sono passati. Gli assistenti diventano coordinatori, padroneggiando i modi dei loro mentori. I coordinatori diventano allenatori capo, o coordinatori più importanti, portando il loro sistema con loro.

Ma più che le X e le O, portano i valori del loro programma con loro. I loro atteggiamenti verso la disciplina e l’etica del lavoro. I ruoli che si aspettano che i giocatori ricoprano: grandi linemen o linemen veloci, forti wide receiver o fast wide receiver, power back o scatback… quarterback “pro style” o quarterback “dual-threat”.

Perché i quarterback devono essere uno o l’altro? Torniamo alla tradizione e all’esperienza.

L’immagine del quarterback Golden Boy è ferma nella nostra mente: alto, magro, braccio a cannone. Bello, pulito, esce con il capitano delle cheerleader. Resta nella tasca, rimane freddo sotto pressione. Sicuro di sé, estroverso, ti guarda dritto negli occhi e ti stringe la mano. Parla bene. Prende buone decisioni. Intelligente. Bianco.

Gli allenatori di football cercano questo giocatore perché è quello che ha sempre avuto successo ai massimi livelli. Questo è il tipo di quarterback con cui il loro mentore ha vinto, o con cui hanno giocato, o che erano loro stessi, anni fa.

Ecco perché esiste la Rooney Rule: potendo scegliere, gli uomini di football cercano di ripetere il passato. Empiricamente, i dirigenti (bianchi) assumono allenatori (bianchi) che provengono da un background di successo storico (bianco), che poi scelgono quarterback che superano il “test visivo” (e quindi sono bianchi).

Il problema è che ci sono molti più ragazzi bianchi puliti che John Elways, e solo perché un ragazzo ha l’aspetto giusto non significa che possa condurti alla terra promessa.

Vincere batte la tradizione, e non puoi vincere gli Stati Uniti con lo zio Rico al centro. La rottura della barriera del colore del quarterback ha coinciso con l’ascesa del Wishbone, del Wing T, della I-Option e di altri tipi di attacco con opzioni.

Gli allenatori di ogni livello facevano ancora fatica a vedere i ragazzi afroamericani come passatori da tasca, ma trovavano facile mettere la palla nelle mani del loro miglior atleta ad ogni partita. Specialmente nelle giovanili e nelle scuole superiori, i quarterback con dimensioni e velocità danno alle difese degli attacchi e ciò che funziona viene ripetuto.

Oggi, la posizione del quarterback è in uno stato di rapido cambiamento. Gli attacchi ad ogni livello stanno incorporando più set di quattro e cinque wide receiver, enfatizzando le letture pre-snap, il rapido processo decisionale e la precisione dei passaggi. Gli attacchi ad ogni livello stanno incorporando quarterback mobili, enfatizzando la dimensione, la velocità e l’elusività con un’abilità di passaggio appena sufficiente per essere pericolosi.

Nella stragrande maggioranza dei casi, i giocatori che vengono preparati sulla prima pista si adattano al vecchio archetipo. Sono addestrati per lucidare la loro meccanica, migliorare il loro gioco di piedi, adattarsi al profilo che i college – e in ultima analisi, le squadre professionistiche – stanno cercando.

Nella stragrande maggioranza dei casi, i giocatori che sono preparati sulla seconda pista sono a malapena “preparati” a tutti. I loro allenatori costruiscono l’attacco intorno ai loro doni atletici. Non ci si aspetta che affinino il loro mestiere di passatori; quello è solo tempo sprecato. Sono armi umane, i cui punti di forza sono sistematicamente massimizzati e i difetti sistematicamente minimizzati.

Guarda Terrelle Pryor. Uscendo dalla scuola superiore, Pryor era elencato in 6’6″, 234 libbre, con un tempo di 40 yard dash di 4,4 secondi. Era una delle prospettive di quarterback più atleticamente dotato di tutti i tempi e reclutato a Ohio State, una scuola tradizionale Big Ten con un attacco “pro style”. Nonostante fosse dotato di dimensioni prototipiche e di un braccio a cannone, Pryor fu usato come un espediente.

Invece di far crescere Pryor all’interno del sistema esistente, il capo allenatore di Ohio State Jim Tressel schierò Pryor in pacchetti specifici progettati per sfruttare il suo atletismo. Nella seconda partita dell’anno da matricola di Pryor, Tressel gettò Pryor nel fuoco contro la potente USC. Tressel fece correre Pryor più spesso di quanto lanciasse contro i denti di una difesa di USC impilata con talento NFL.

Pryor fu brutalizzato sulla strada verso una sconfitta su strada per 35-3 – non il modo in cui un quarterback d’élite “pro style” è sviluppato.

La carriera di Pryor a Ohio State si è disintegrata insieme al resto del programma, ma dopo tre stagioni complete di football universitario, era appena più lucido come quarterback di quando ha lasciato la scuola superiore.

Gli strumenti abbaglianti ma grezzi di Pryor furono sufficienti a convincere il defunto Al Davis a parcheggiarlo sulla panchina dei Raiders.

È passato quasi mezzo secolo da quando Howell fu scelto come safety, e quasi un quarto di secolo da quando Williams condusse i Redskins in cima alla montagna. Ironicamente, potrebbe essere nella NFL dove Pryor e altri quarterback afroamericani dotati hanno finalmente la possibilità di sviluppare la loro meccanica nel “pro style”.