La maggior parte di noi ha accettato da tempo che il nostro cervello assomigli a noci troppo cresciute e raggrinzite. Ma perché i nostri cervelli hanno quelle rughe rivelatrici?

La corteccia, o la superficie esterna del cervello – ciò che è colloquialmente indicato come “materia grigia” – si espande e successivamente si piega mentre il nostro cervello si sviluppa nel grembo materno, ha detto Lisa Ronan, un ricercatore presso il Dipartimento di Psichiatria dell’Università di Cambridge in Inghilterra.

In sostanza, questa espansione provoca l’aumento della pressione in quella superficie esterna, che viene poi mitigata dalla piegatura, Ronan, ha detto Live Science.

In pratica, immaginate di spingere alle due estremità di un pezzo di gomma – ad un certo punto, la superficie si piegherà in risposta alla pressione crescente. Oppure, se siete in geologia, pensate a questo come a due placche tettoniche che si scontrano l’una con l’altra: La pressione durante la collisione alla fine diventa così grande che quelle placche sperimentano una piega geologica.

Queste innumerevoli pieghe permettono agli esseri umani di impacchettare più neuroni che, a loro volta, possono significare cervelli più avanzati con maggiori capacità cognitive, ha detto Ronan.

Tuttavia, i cervelli piegati sono difficilmente onnipresenti, poiché il cervello della maggior parte degli animali non è piegato. Per esempio, la corteccia di topi e ratti non si espande abbastanza durante lo sviluppo per portare alla piegatura, il che significa che i loro cervelli sono interamente superfici lisce.

Quando la piegatura del cervello avviene, tende a verificarsi in animali con cervelli più grandi, ha detto Ronan a Live Science in una e-mail. “Ma questo non è sempre il caso – alcuni grandi mammiferi come il lamantino hanno molte meno pieghe di quelle che i ricercatori si aspetterebbero in base alle dimensioni del loro cervello”, ha detto.

C’è una buona ragione per questo: se una piega si forma dipende non solo dalla crescita complessiva della corteccia, ma anche dalle proprietà fisiche di quella parte della corteccia. Per esempio, le regioni più sottili tendono a piegarsi più facilmente di altre, ha detto Ronan.

“Si nasce con un cervello piegato”, ha detto Ronan. “Ma un punto chiave e intrigante della girificazione è che il cervello si piega secondo schemi specifici.”

Anche se le creste e le valli del cervello – chiamate rispettivamente gyri e sulci – sembrano casuali, in realtà sono coerenti tra gli individui, e anche tra alcune specie. Ronan ha detto che questa coerenza è importante perché indica che il ripiegamento ha un significato.

In definitiva, le proprietà fisiche e i modelli unici di ripiegamento di ogni regione della corteccia sono legati alla sua funzione.

“Avere la più grande superficie di per sé non è sufficiente; si tratta anche della funzione della corteccia”, ha detto Ronan. “Gli elefanti hanno cervelli molto più grandi, e più ripiegati, degli umani. Ma ovviamente, noi siamo in cima all’albero evolutivo, e loro no.”

In altre parole, la funzione della nostra corteccia è più avanzata, almeno per alcuni aspetti, della funzione della corteccia dell’elefante, anche se il cervello dell’elefante ha più rughe.

Quindi, quelle rughe che fanno assomigliare il nostro cervello all’uva passa sono in definitiva utili; ci aiutano a confezionare un pugno cerebrale più grande nella stessa quantità di spazio del cranio.

Originale articolo su Live Science.