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En español | I capelli grigi sono una parte inevitabile dell’invecchiamento per la maggior parte delle persone, poiché le prime ciocche d’argento sembrano spuntare a metà dei 30 anni – e a 50 anni non è insolito che metà dei capelli siano grigi.

Conosciuto dagli scienziati come canities o acromotrichia, l’ingrigimento dei capelli è un fenomeno a lungo studiato che ha una varietà di cause. Prima, la buona notizia: non ti ucciderà. In uno studio del 1998 pubblicato su The Journals of Gerontology, i ricercatori non hanno trovato alcuna correlazione tra la mortalità e l’entità dell’ingrigimento dei capelli tra un campione casuale di 20.000 partecipanti a uno studio cardiovascolare a lungo termine lanciato nel 1975 a Copenhagen, Danimarca.

Ma perché diventiamo grigi?

I capelli appaiono ad occhio nudo come bianchi, argentati o grigi senza i pigmenti che altrimenti forniscono il colore nelle tonalità del nero, marrone, biondo o rosso.

In ogni follicolo pilifero ci sono cellule, note come melanociti, che producono uno dei due pigmenti di base – eumelanina o feomelanina, a seconda del DNA. L’eumelanina è comunemente presente nei capelli neri e marroni, mentre la feomelanina si trova nei capelli rossi, ramati e biondi.

A differenza della melanina che colora la pelle, i pigmenti prodotti nei capelli del cuoio capelluto in genere si degradano più lentamente – permettendo ai capelli di mantenere il loro colore mentre crescono per una media di 3.5 anni, secondo un articolo del 2020 nella rivista Skin Appendage Disorders.

I capelli grigi si sviluppano quando i melanociti diminuiscono di numero, ma esattamente quando queste cellule iniziano a diminuire varia per ogni individuo. Tuttavia, ci sono alcune tendenze generali. Secondo l’articolo, “l’ingrigimento inizia tipicamente a metà degli anni 30 per i caucasici, alla fine degli anni 30 per gli asiatici e a metà degli anni 40 per gli africani.”

Nel tuo codice genetico

Gli scienziati hanno trovato geni specifici legati ai capelli grigi. In uno studio del 2016 pubblicato su Nature Communications, un team di ricercatori dell’University College di Londra (UCL) ha identificato il gene del fattore regolatore dell’interferone 4 (IRF4) come responsabile della regolazione della produzione e dello stoccaggio della melanina.

“Abbiamo trovato la prima associazione genetica all’ingrigimento dei capelli, che potrebbe fornire un buon modello per capire gli aspetti della biologia dell’invecchiamento umano”, ha detto in una dichiarazione Andrés Ruiz-Linares, un professore del Dipartimento di genetica, evoluzione &ambiente dell’UCL che ha condotto lo studio. “Capire il meccanismo dell’associazione IRF4 graying potrebbe anche essere rilevante per sviluppare modi per ritardare l’ingrigimento dei capelli.”

Mentre non puoi cambiare la tua genetica o portare indietro l’orologio, ci sono altri fattori in gioco nei capelli grigi che possono essere sotto il tuo controllo.

Dieta

Uno studio del 2018 pubblicato sul Journal of Cosmetic Dermatology ha scoperto che tra 1.192 volontari tra i 18 e i 20 anni, quelli con ingrigimento prematuro dei capelli (PHG) avevano più probabilità di avere una storia familiare di PHG, avere una tendenza genetica a sviluppare malattie allergiche come l’eczema o l’asma, o essere vegetariani. In misura minore, avevano anche maggiori probabilità di essere in sovrappeso o di riferire di avere livelli più elevati di stress nella loro vita. Lo studio suggerisce che potrebbe essere possibile prevenire l’ingrigimento, o almeno rallentarlo, attraverso cambiamenti nella dieta, mantenendo un peso normale e diminuendo il consumo di alcol.

Vitamine

I ricercatori della Mayo Clinic di Rochester, Minnesota, suggeriscono anche che alcune cause di ingrigimento prematuro dei capelli sono reversibili. In un articolo del 2018 pubblicato sull’International Journal of Trichology, hanno notato che una carenza di vitamina B12 può causare l’ingrigimento prematuro, che potrebbe essere invertito attraverso integratori. Le fonti naturali comuni di vitamina B12 sono i latticini e la carne, il che potrebbe spiegare perché una dieta vegetariana potrebbe essere un fattore di PHG. Gli adulti più anziani possono anche avere spesso difficoltà ad assorbire la vitamina B12 attraverso la digestione. In uno studio, il 55 per cento dei pazienti con anemia perniciosa (una condizione causata da una mancanza di vitamina B12) aveva PHG, rispetto al 30 per cento nel gruppo di controllo, i ricercatori Mayo notato.

Fumo

Fumo è stato a lungo considerato un fattore di ingrigimento precoce, secondo uno studio del 2013 che ha confermato l’associazione tra uomini e donne del Medio Oriente che vivono in Giordania. Lo studio, pubblicato sull’Indian Dermatology Online Journal, ha scoperto che tra 207 partecipanti allo studio, i fumatori erano sostanzialmente più a rischio di PHG rispetto ai non fumatori.

I ricercatori non potevano dire con certezza perché il fumo colpisce il colore dei capelli, ma ha suggerito che potrebbe aumentare lo “stress ossidativo” che danneggia le cellule che producono melanina, notando che i melanociti nei bulbi dei capelli grigi mostrano spesso segni comuni di tali danni.

Stress

Ricercatori dell’Università di Harvard hanno scoperto che lo stress può accelerare il processo di ingrigimento e hanno determinato la biologia dietro il fenomeno – almeno nei topi di laboratorio.

Ya-Chieh Hsu, biologa cellulare di Harvard, e i suoi colleghi ricercatori suggeriscono che gli stress che innescano una risposta di lotta o di fuga possono esaurire la scorta di cellule staminali nei follicoli piliferi che possono essere convertite in cellule di pigmento quando si formano nuovi capelli. In esperimenti sui topi, hanno trovato che tali esperienze di lotta per i capelli hanno attivato le cellule staminali. “Dopo pochi giorni, tutte le cellule staminali che rigenerano i pigmenti erano perse. Una volta che se ne sono andate, non si possono più rigenerare i pigmenti”, ha detto Hsu in un comunicato. “Il danno è permanente.”

Malattie

Malattie particolari possono causare l’ingrigimento prematuro, tra cui la vitiligine e l’alopecia areata, secondo Robert H. Shmerling, M.D., senior faculty editor di Harvard Health Publishing.

La vitiligine si verifica quando le cellule che producono melanina muoiono o smettono di funzionare, causando una perdita di colore della pelle in macchie sul corpo che di solito crescono nel tempo. In alcuni casi, causa anche la perdita di colore dei capelli. Con l’alopecia areata, le chiazze di capelli – specialmente i capelli colorati – possono essere improvvisamente persi, il che può portare a capelli grigi più evidenti. Shmerling ha notato in un articolo del 2017 che il risultato potrebbe spiegare perché alcune persone sembrano diventare grigie durante la notte.