A differenza di un certo animale da compagnia che rimarrà senza nome, i cani perdono la testa quando si riuniscono ai loro proprietari. Ma non è immediatamente ovvio perché i nostri compagni canini dovrebbero concederci un saluto così esagerato, specialmente considerando lo squilibrio di potere che esiste tra le due specie. Abbiamo parlato con gli esperti per scoprire perché.

Call of the Wild

Per apprezzare il comportamento dei cani, è importante capire che i cani discendono dai lupi (o almeno da un antenato comune simile al lupo). Chiaramente, le due specie, separate da circa 10.000-15.000 anni, hanno molto in comune.

Come i cani, i lupi si salutano con vigorose leccate di faccia (Credit: Sander van der Wel CC A-SA 2.0)

Ma non c’è molto che possiamo estrapolare dai lupi; i cani sono categoricamente diversi in virtù del fatto che i loro antenati cercavano attivamente la compagnia degli umani. A rendere le cose ancora più complicate è la consapevolezza che i lupi dell’era paleolitica non sono gli stessi di quelli che ci sono oggi. Di conseguenza, qualsiasi deduzione che facciamo sul comportamento dei cani e come si riferisce ai lupi è pura speculazione.

L’neuroscienziato Gregory Berns, autore di How Dogs Love Us, dice che c’è una differenza fondamentale tra i lupi moderni e quelli che vivevano molto tempo fa.

“Il più sociale di quei cani ancestrali che frequentavano gli umani doveva essere il più sociale di quei lupi”, ha detto a io9. “Si sono uniti agli umani e alla fine si sono evoluti per diventare cani. Il resto della popolazione di lupi erano tra i più antisociali di quegli animali, e non volevano avere nulla a che fare con gli esseri umani.”

Detto questo, tuttavia, Berns dice che possiamo vedere chiaramente comportamenti nei lupi che sono simili a quelli espressi dai cani. Per esempio, i lupi si salutano l’un l’altro leccando la faccia degli altri. Per questi animali da branco, questo comportamento di leccare serve come un importante saluto sociale, ma anche come un modo per controllare e determinare ciò che gli altri lupi hanno portato a casa in termini di cibo.

I lupi, dice il neuroscienziato dell’Università di Trento Giorgio Vallortigara, si salutano in modi diversi a seconda del tipo di relazioni individuali che hanno stretto. I cani selvatici, dice, si comportano in modo simile. Ma il grande cambiamento in termini di socialità adattiva è stata la capacità dei cani addomesticati di interagire con gli umani usando i nostri stessi segnali comunicativi, come sguardi e gesti.

L’esperta di cani Jessica Hekman, che scrive sul blog DogZombie, è stata testimone di comportamenti di saluto tra i lupi.

“Quando sono al Wolf Park a Battle Ground, Indiana, sono sempre colpita da quanto alcuni dei comportamenti specifici dei lupi assomiglino ai comportamenti che vedo nei cani – ma molto più ritualizzati, e una sorta di grande scritta”, ha detto a io9. “Ho assistito a uno studio comportamentale in cui lupi che si conoscevano bene erano stati separati per alcuni giorni e sono stati rimessi insieme. I rituali di saluto erano affascinanti, con un sacco di accovacciamenti e leccamento del mento da parte dei lupi subordinati. Questi comportamenti si vedono nei cani, ma più sporadicamente, senza questa intensità”

Al tempo stesso, i cani mostrano comportamenti che sono notevolmente diversi dai lupi. Come mi ha spiegato Hekman, una delle differenze più drammatiche tra cani e lupi è la capacità dei cani di accettare la novità. In poche parole, i cani sono meno timorosi dei lupi.

“Può sembrare un po’ strano dire che un lupo, che può facilmente ucciderti, ha paura di te, ma è proprio per questo che possono essere pericolosi: perché possono scegliere di adottare misure proattive per proteggersi, usando i denti”, dice Hekman. “I cani sono molto meno propensi a farlo”.

Indubbiamente, data la loro discendenza dai lupi, è notevole che i cani vadano così d’accordo con gli umani. Ma come Berns mi ha fatto notare, la socievolezza si è rivelata un adattamento piuttosto potente, che ha funzionato molto meglio per i cani che per i lupi.

“Voglio dire, guarda il mondo e vedi quanti cani ci sono”, dice. “Con i cani, ha dimostrato di essere una strategia evolutiva molto efficace. Ci sono decine di milioni di cani nel mondo, quindi in molti modi, i cani hanno superato l’evoluzione dei lupi.”

Berns dice che qualunque sia la socialità che i cani hanno evoluto, uno dei tratti distintivi di un cane è il grado in cui interagiscono con gli esseri umani e gli altri animali.

Come i cani vedono gli umani

Un aspetto chiave della ricerca di Berns sulle immagini cerebrali è studiare come i cani ci percepiscono. Noi umani sappiamo che i cani sono una specie separata, ma i cani sono consapevoli anche di questo? O ci vedono come membri del loro branco, o come una specie di cane strano?

Callie viene dotata di protezioni per le orecchie prima di entrare nella rumorosa macchina fMRI. Il team di ricerca comprende, da sinistra, Andrew Brooks, Gregory Berns e Mark Spivak. (Credit: Bryan Meltz, Emory University)

Secondo la ricerca di Berns, i cani a cui vengono presentati certi odori negli scanner possono distinguere chiaramente la differenza tra cani e umani, e anche discernere e riconoscere odori familiari e strani. In particolare, l’odore di un umano familiare evoca una risposta di ricompensa nel cervello.

“Nessun altro odore ha fatto questo, nemmeno quello di un cane familiare”, ha detto Berns a io9. “Non è il caso che ci vedono come ‘parte del loro branco di cani’, sanno che siamo qualcosa di diverso – c’è un posto speciale nel cervello solo per noi.”

Berns sottolinea che i cani sono sociali con noi non solo a causa delle loro tendenze di caccia. “

Hekman dice che è difficile sapere cosa pensano i cani, ma sospetta che capiscano che non siamo proprio come loro. Come prova, indica l’aggressività nei cani come è diretta ad altri cani e agli umani – differenze che non sono correlate. Dice che è abbastanza comune per un cane avere un problema con uno e non con l’altro. In altre parole, i cani sembrano percepire gli altri cani come un gruppo, e gli umani come un gruppo separato. Inoltre, i cani cercheranno l’aiuto degli umani e non di altri cani – un possibile segno che i cani capiscono che gli umani hanno risorse che i cani non hanno, e sono quindi un diverso tipo di entità sociale.

Ma i cani ci vedono come parte del branco?

“È importante notare che un branco di lupi è una famiglia – letteralmente, di solito mamma, papà, cuccioli, e qualche giovane prole degli anni precedenti che non sono ancora andati per conto loro”, dice Hekman. “I cani ci vedono come parte della loro famiglia? Penso di sì.”

Così felici di vederci

Quasi tutti gli esperti concordano sul fatto che la felicità che provano i cani è paragonabile a quella che provano gli umani, e che è simile a quella che gli umani provano gli uni verso gli altri.

Un cane felice (Credit: Lars Curfs/CC-A-SA 3.0)

“Tutte le cose che abbiamo fatto con l’imaging del cervello – quando presentiamo certe cose ai cani e mappiamo le loro risposte di ricompensa – vediamo risposte cerebrali analoghe negli esseri umani”, dice Berns. Vedere una persona che è un amico o qualcuno che ti piace, questi sentimenti sono esattamente analoghi a ciò che sperimenta un cane”.”

Berns dice che i cani non hanno le stesse capacità di linguaggio degli umani, e che non sono capaci di rappresentare le cose nella loro memoria come noi. Poiché i cani non hanno etichette o nomi per le persone, sospetta che abbiano una risposta emotiva ancora più pura; le loro menti non sono piene di tutti i tipi di concetti astratti.

È anche importante considerare il legame cane-uomo e il grado di attaccamento che ognuno sente verso l’altro. Se usato con i cani, lo “Strange Situation Test” ideato dalla psicologa dello sviluppo Mary Ainsworth, suggerisce che durante l’assenza e poi al ricongiungimento con i proprietari, il comportamento di un cane è molto simile a quello osservato in bambini e madri in situazioni simili. Come mi ha fatto notare Vallortigara, è opportuno e corretto parlare della diade cane/proprietario in termini di “attaccamento”.”

Il saluto particolare di un cane, tuttavia, dipende da diversi fattori, come il temperamento del cane, la personalità del proprietario, la natura della loro relazione, il livello di stress e ansia, e la tendenza/capacità di autocontrollo del cane.

È importante notare, tuttavia, che lo stress si manifesta in modo diverso nei cani rispetto agli esseri umani.

“La separazione dal proprietario per il cane non è volontaria”, dice Vallortigara. “È sempre innaturale per un cane staccarsi e abbandonare il branco.”

I cani a volte vanno da soli su base temporanea se sono sufficientemente motivati a farlo, ma lo fanno sapendo che il contatto sociale può essere ripreso praticamente in qualsiasi momento.

“Il livello esagerato di saluto che si può osservare in alcuni cani è probabilmente dovuto al fatto che non hanno ancora imparato ad accettare la possibilità del distacco non volontario”, dice Vallortigara.

Quando si cerca di apprezzare il saluto esagerato di un cane, Hekman dice che dobbiamo immaginare come sia stato per un cane essere solo tutto il giorno mentre noi eravamo via.

Così annoiato. (Credit: /Pinger/10 images/CC0 Public Domain)

“Questo cane probabilmente ha avuto una giornata piuttosto noiosa senza molto arricchimento, e inoltre potrebbe essere stato solo tutto il giorno, che è spiacevole per un animale sociale”, ha detto a io9. “Quindi, oltre ad essere felice di vederci, probabilmente stanno provando un po’ di sollievo per il fatto che potranno fare qualcosa di interessante, come andare a fare una passeggiata, e avere qualcun altro intorno. Alcune persone sono in grado di avere un dog-sitter o di mandare i loro cani all’asilo – questa è una grande soluzione a quello che altrimenti può essere uno stile di vita difficile per un cane.”

E come sottolinea Berns, il rituale del saluto è un meccanismo di legame sociale, ma è anche una funzione della curiosità.

“Quando saltano su, stanno cercando di leccarti in faccia”, dice Berns. “Parte di questo è un saluto sociale, ma stanno anche cercando di assaggiarti e annusarti per capire dove sei stato e cosa hai fatto durante il giorno. Quindi una parte è curiosità. Se sono stato con altri cani, per esempio, i miei cani lo sanno, e ricorrono ad annusare intensamente.”

Come salutare il tuo cane di ritorno

E’ ovviamente importante rispondere al tuo cane quando torni a casa, ma secondo Marcello Siniscalchi, medico veterinario dell’Università di Bari, come dovresti reagire dipenderà dal contesto della situazione e dalle esigenze del cane stesso.

“Il rituale di saluto varia da cane a cane perché ogni singolo cane percepisce e reagisce al distacco dal proprietario in modo molto personale”, ha detto a io9. “Alcuni cani hanno bisogno di essere salutati, in altri è meglio evitare qualsiasi escalation nel livello di eccitazione, altri hanno bisogno di imparare strategie per affrontare lo stress associato al distacco.”

Hekman dice che c’è sicuramente una tensione tra i nostri abbottonati rituali di saluto (“Ciao, tesoro, sono a casa!”) e i loro (“Voglio leccarti in faccia ripetutamente!”).

“Il mio cane Jenny è una salutatrice molto entusiasta, e odio che mi salti addosso nei suoi sforzi per arrivare al mio viso”, dice. “Così le ho insegnato a salire su un divano quando torno a casa. Di solito devo ricordarle di ‘salire sul tuo divano’, ma ora lo fa con grande entusiasmo e aspetta che io mi avvicini. Il divano la mette più al mio livello, così non deve saltare, e posso piegarmi in avanti e permetterle di leccarmi la guancia, che è una parte molto importante del rituale per lei.”

Hekman sottolinea che, per qualsiasi cane, è importante non dirgli cosa non fare (ad esempio “non saltarmi addosso!”), ma dirgli cosa fare.

“Molti sono i proprietari di retriever che hanno insegnato al loro cane a prendere un giocattolo quando tornano a casa per incanalare la loro eccitazione”, ha aggiunto.

Il punto principale, dice, è che è importante per i cani avere il rituale di saluto, ma può essere reindirizzato in modi per renderlo più facile per i proprietari in modo che tutti si divertano.

Contatta l’autore a [email protected] e @dvorsky. Immagine in alto di Tara Jacoby

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