Se si digita in un motore di ricerca-“perché gli uomini devono aspettare prima di fare ancora sesso?”- i risultati includeranno molti riferimenti alla prolattina. Si pensa che questo ormone sia coinvolto in centinaia di processi fisiologici nel corpo. Tra questi c’è il periodo refrattario post-eiaculatorio maschile. Questo periodo inizia quando un maschio eiacula e termina quando recupera la sua capacità sessuale.

Se si cerca un po’ di più, si vedrà che questa teoria ha anche portato allo sviluppo dei cosiddetti “trattamenti”. Questi promettono di accorciare la durata del periodo refrattario di una persona riducendo i livelli di prolattina del loro corpo.

Bene, come cattiva notizia per chiunque abbia comprato tale merce, un nuovo studio sui topi da parte di scienziati del Centro Champalimaud per l’Ignoto in Portogallo rivela che la prolattina potrebbe effettivamente non essere il colpevole dopo tutto. Questi risultati sono stati pubblicati il 4 gennaio sulla rivista Comunicazioni Biologia.

Ironicamente, il progetto di ricerca che ha finito per confutare la teoria non ha mai mirato a farlo.

“Quando abbiamo iniziato a lavorare su questo progetto, in realtà siamo partiti per esplorare la teoria”, dice Susana Lima, il ricercatore principale. “Il nostro obiettivo era quello di indagare più in dettaglio i meccanismi biologici attraverso i quali la prolattina potrebbe generare il periodo refrattario.”

Quali sono le basi della teoria? Secondo Lima, è emersa attraverso diverse linee di prova. Per esempio, alcuni studi hanno dimostrato che la prolattina viene rilasciata intorno al momento dell’eiaculazione negli esseri umani e nei ratti. E poiché il periodo refrattario inizia subito dopo l’eiaculazione, la prolattina sembrava un buon candidato. Inoltre, i livelli cronici anormalmente alti di prolattina sono associati con una diminuzione del desiderio sessuale, anorgasmia e disfunzione eiaculatoria. Infine, il trattamento con farmaci che inibiscono il rilascio di prolattina in situazioni di prolattina cronicamente alta inverte la disfunzione sessuale.

“Questi risultati puntano tutti verso un ruolo centrale della prolattina nella soppressione del comportamento sessuale maschile”, dice Lima. “Tuttavia, un legame diretto tra la prolattina e il periodo refrattario post-eiaculatorio maschile non è mai stato dimostrato direttamente. Eppure, questa teoria è diventata così diffusa che ora appare nei libri di testo e nella stampa popolare.”

Come ha fatto il team a scoprire che la teoria era sbagliata? Per studiare il ruolo della prolattina nel periodo refrattario maschile, Lima e il suo team hanno eseguito una serie di esperimenti sui topi. “Abbiamo scelto i topi come animale modello perché la sequenza del comportamento sessuale nei topi è molto simile a quella degli esseri umani”, spiega Susana Valente, primo autore dello studio. “Inoltre, con i topi, possiamo testare diversi ceppi che mostrano diverse prestazioni sessuali, il che rende i dati più ricchi. In questo caso, abbiamo usato due ceppi diversi, uno che ha un breve periodo refrattario e un altro che ne ha uno lungo, che dura diversi giorni”.”

Il team ha iniziato a verificare se i livelli di prolattina aumentano anche durante l’attività sessuale nei topi maschi. “Abbiamo misurato i livelli durante le diverse fasi del comportamento sessuale utilizzando campioni di sangue. E sicuramente, sono aumentati significativamente durante l’interazione sessuale”, dice Valente.

Una volta confermato questo aspetto, i ricercatori sono andati avanti per studiare la relazione tra la prolattina e la lunghezza del periodo refrattario degli animali. “La nostra prima manipolazione è stata quella di aumentare artificialmente i livelli di prolattina prima che gli animali si eccitassero sessualmente. Abbiamo specificamente fatto in modo che i livelli artificiali corrispondessero a quelli che abbiamo misurato durante il comportamento sessuale naturale. Se la prolattina era davvero la causa del periodo refrattario, l’attività sessuale degli animali sarebbe dovuta diminuire”, spiega Valente.

Con loro sorpresa, questa manipolazione non ha avuto alcun effetto sul comportamento sessuale dei topi. “Nonostante l’aumento dei livelli di prolattina, entrambi i ceppi di topi hanno avuto un comportamento sessuale normale”, ricorda.

In seguito, i ricercatori hanno testato se il blocco della prolattina avrebbe avuto l’effetto opposto sul periodo refrattario – in altre parole, se gli animali senza prolattina sarebbero stati più attivi sessualmente. Ancora una volta, la risposta è stata no.

“Se la prolattina fosse davvero necessaria per il periodo refrattario, i maschi senza prolattina avrebbero dovuto recuperare l’attività sessuale dopo l’eiaculazione più velocemente dei controlli”, sottolinea Valente. “Ma non è stato così.”

Insieme, i risultati di Valente e Lima forniscono una forte controprova alla teoria che sostiene che la prolattina innesca il periodo refrattario maschile. Tuttavia, la prolattina fa indubbiamente parte del comportamento sessuale maschile. Quale potrebbe essere il suo ruolo?

“Ci sono molte possibilità”, dice Lima. “Per esempio, ci sono studi che indicano un ruolo della prolattina nello stabilire il comportamento dei genitori. Inoltre, è importante notare che le dinamiche della prolattina sono abbastanza diverse nei topi maschi e negli uomini. Nei topi, i livelli di prolattina aumentano durante l’accoppiamento. Tuttavia, negli uomini, la prolattina sembra essere rilasciata solo intorno al momento dell’eiaculazione, e solo quando l’eiaculazione è raggiunta. Quindi ci possono essere alcune differenze nel suo ruolo tra le specie.”

Quindi qual è la ragione per cui i maschi devono aspettare prima del secondo round? “I nostri risultati indicano che è molto improbabile che la prolattina sia la causa”, dice Lima. “Ora possiamo andare avanti e cercare di scoprire cosa sta realmente accadendo”, conclude.