La grande migrazione degli gnu dalla pianura del Serengeti in Tanzania alla regione settentrionale del Masa Mara in Kenya è un viaggio infido. Si stima che il 3% del branco non riesca a sopravvivere al circuito in senso orario, sia a causa di predazione, esaurimento o elementi naturali. Gli gnu si muovono ad un ritmo medio di 6 miglia (10 chilometri) al giorno, alla continua ricerca di terra fresca da brucare. L’erba è ciò che spinge gli gnu a migrare lungo lo stesso percorso generale per tutta la loro vita; le mandrie ne mangiano fino a 4.000 tonnellate al giorno.

All’inizio dell’anno, gli gnu si riuniscono in massa sotto il cratere Ngorongoro nel Serengeti. La stagione delle piogge, da novembre a dicembre, nutre la terra e spuntano ettari di erbe corte. Le erbe corte, che contengono livelli più alti di proteine, sodio, calcio e fosforo, sono più sane per gli gnu. Poiché le femmine di gnu partoriscono all’inizio dell’anno, traggono particolare beneficio dal cibo ricco di nutrienti. Le erbe di solito durano durante un breve periodo di siccità da gennaio a marzo, e poi le piogge riprendono in primavera. Durante questo periodo, gli gnu seguono le piogge e l’erba fiorente a sud-ovest.

Ma quando la stagione secca inizia a giugno, l’erba del Serengeti orientale muore. Quando questo accade, è il momento per gli gnu di dirigersi a nord. Le erbe più alte nella parte nord-occidentale del Serengeti non hanno la stessa qualità nutrizionale di quelle del sud-est, ma sono meglio di nessuna erba. Da giugno a ottobre, le mandrie di gnu si dirigono a nord verso il Kenya, tornando indietro verso sud quando la stagione delle piogge si avvicina di nuovo a novembre. Una volta che tornano a sud-est, la pianura è lussureggiante con le desiderabili erbe corte, e il ciclo inizia di nuovo.

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Un milione di gnu nella pianura del Serengeti migrano in un enorme cerchio ogni anno.

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Gli gnu sono anatomicamente adatti alla vita migratoria. Per prima cosa, gli gnu hanno speciali alette nelle narici per bloccare la polvere sollevata dalle mandrie. Se si sentono minacciati da un predatore lungo la strada, gli gnu sono agili sui loro piedi, in grado di galoppare in brevi raffiche fino a 40 miglia all’ora. Le loro spalle alte e i quarti posteriori più bassi non li rendono particolarmente attraenti, ma quella costruzione permette loro di correre per lunghi periodi di tempo ad un ritmo costante. Anche i loro vitelli sono appositamente attrezzati per la sopravvivenza: i giovani possono imparare a camminare e correre sulle loro gambe magre in appena quattro minuti dopo la nascita.

Negli ultimi anni, tuttavia, il numero di gnu in Africa è diminuito. La popolazione del Serengeti è rimasta la più stabile, ma l’espansione dei terreni agricoli minaccia il loro sostentamento. L’invasione umana nelle zone di migrazione degli gnu ha portato allo sterminio di un branco in Botswana nel 1983. Il governo ha eretto una recinzione che ha inavvertitamente bloccato la fuga del branco da una zona secca e senza erba, uccidendo 65.000 capi di gnu.

Fortunatamente, gran parte della terra nel Serengeti è protetta a livello federale dal bracconaggio e dagli insediamenti. Altrimenti, il cerchio della vita dello gnu africano potrebbe essere cancellato.