Prima o poi, tutti noi incontriamo le opere di William Shakespeare: sulla pagina, sul palcoscenico o, forse più frequentemente in questi giorni, sullo schermo. Più di quattrocento anni dopo la sua morte, Shakespeare è ancora molto rilevante, non solo come il nome più riconoscibile della letteratura inglese, ma anche come il suo più famoso narratore, anche se non riconosciamo la sua mano negli adattamenti moderni che a malapena assomigliano ai loro originali.

Ma se possiamo trasformare le opere di Shakespeare in altri tipi di intrattenimento che non ci richiedono di leggere le note a piè di pagina o di sedere confusi tra il pubblico mentre gli attori fanno battute arcaiche, perché mai dovremmo leggere Shakespeare? Può essere profondamente difficile da capire, un problema che anche il suo primo pubblico ha incontrato, dato che ha riempito i suoi discorsi non solo con centinaia di parole in prestito, ma anche con centinaia di coniazioni proprie.

La critica della difficoltà di Shakespeare risale ai suoi primi critici. Il poeta inglese del XVII secolo John Dryden dichiarò che il drammaturgo “aveva senza dubbio un’anima poetica più grande di qualsiasi altro della nostra nazione”. Nelle opere teatrali troviamo “tutte le arti e le scienze, tutta la filosofia morale e naturale”. Eppure, persino Dryden poteva scrivere, nel 1664, che il linguaggio di Shakespeare era “un po’ obsoleto”, e che “in ogni pagina o c’è qualche solecismo nel discorso, o qualche notorio difetto di senso”. (Questi problemi sono talvolta, ma non sempre, attribuibili a errori di scrittura.)

“Molte delle sue parole”, scrisse Dryden, “e più delle sue frasi, sono poco comprensibili. E di quelle che capiamo, alcune sono sgrammaticate, altre grossolane; e tutto il suo stile è così tormentato da espressioni figurative, che è tanto affettato quanto oscuro”. Sembra severo. Come ha potuto un tale scrittore non solo sopravvivere, ma diventare una figura quasi divina nella storia della letteratura?

Forse è tutta quella “poesia”. Shakespeare è sicuramente uno degli scrittori più musicali della lingua. Leggete i suoi discorsi ai bambini: ascolteranno con attenzione rapita senza capire una sola parola. È meglio che incontriamo Shakespeare presto, e impariamo a sentire la musica prima di essere presi in giro da idee esagerate su quanto sia difficile da capire.

Scritto in un’epoca in cui l’inglese stava subendo uno dei cambiamenti più rapidi e radicali di qualsiasi lingua nella storia, le ingegnose opere di Shakespeare conservano un tripudio di parole prese in prestito, inventate e rubate, di figure retoriche vecchie e nuove, e di idee erudite e popolari che viaggiano attraverso l’Inghilterra nel loro viaggio verso e da un mondo in via di globalizzazione. I torrenti di versi che si riversano dalla bocca dei suoi personaggi ci danno la lingua più fluida, dinamica e demotica, piena di fughe poetiche ineguagliabili stipate accanto alla rozzezza che Dryden non amava.

Questa è l’essenza del moderno, dei successivi successori di Shakespeare come Samuel Beckett e James Joyce che hanno liberamente mescolato alto e basso e inventato nuovi modi di parlare. Perché dovremmo leggere Shakespeare? Non riesco a pensare a un argomento più persuasivo del linguaggio stesso di Shakespeare, che abbaglia anche se confonde, e la cui stranezza gli conferisce un fascino duraturo. Ma quali opere dovremmo leggere e perché? I video TED-Ed di Iseult Gillespie, qui sopra, e di Brendan Pelsue, qui sotto, propongono il caso di quattro delle più grandi opere di Shakespeare: La Tempesta, Amleto, Sogno di una notte di mezza estate e Macbeth.

Impara nuovi fatti sulle opere, e perché la loro tragedia e l’umorismo, e le loro copiose quantità di omicidio, ci parlano ancora attraverso l’abisso di centinaia di anni. Ma soprattutto, lo stesso vale per la poesia gloriosamente ornata di Shakespeare, anche quando riusciamo a malapena a capirla.

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Josh Jones è uno scrittore e musicista che vive a Durham, NC. Seguilo su @jdmagness.