Se stai guardando i filmati di un’eruzione e non vivi vicino a un vulcano, potresti chiederti: “Perché qualcuno dovrebbe scegliere di vivere lì?”

C’è il presupposto che vivere sui vulcani sia estremamente pericoloso e che la gente ci viva perché non ha scelta. Ma anche se certamente ci sono dei rischi, ci sono molte ragioni per cui la gente sceglie di vivere sui vulcani, da quelle culturali a quelle economiche. La ragione più semplice è quella a cui la maggior parte di noi si può riferire.

“Molti sono nati lì, e hanno sempre vissuto lì”, ha detto a Earther Boris Behncke, un vulcanologo dell’Istituto Nazionale di Geofisica e Vulcanologia italiano. “

I vulcani tendono a comparire nelle notizie solo quando stanno annientando le persone o le loro proprietà. Come tale, “i vulcani hanno una cattiva stampa”, ha detto Amy Donovan, una vulcanologa dell’Università di Cambridge.

“Spesso pensiamo a loro come i cattivi, ma questo non è il modo corretto di guardarli”, ha detto a Earther Sara McBride, una ricercatrice di disastri presso lo United States Geological Survey. “I vulcani sono i grandi squali bianchi della geologia.”

L’immagine stereotipata che molti di noi hanno dei vulcani, che emettono continuamente lava e cenere, lanciano bombe e sono montagne di morte, semplicemente non regge all’esame scientifico. “Non ce ne sono più di una manciata attivi in qualsiasi momento, ma questo non è quello che i cartoni animati e i film ci hanno portato a credere”, ha detto a Earther Karen Holmberg, archeologa e appassionata di vulcani alla New York University.

Data la scarsa frequenza di eruzioni stravaganti – per la maggior parte dei vulcani attivi, i tempi di tali eventi vanno da decenni a secoli – può essere “perfettamente razionale” vivere su di loro, ha detto Donovan a Earther. Dane DuPont, un residente di Leilani Estates e amministratore del gruppo Facebook Hawaii Tracker, focalizzato sui rischi, paragona la vita nella zona di spaccatura del vulcano Kilauea al gioco d’azzardo: Puoi tirare i dadi con un evento di uno su 50 anni, o puoi vivere sulla costa in Florida ed essere colpito da un uragano ogni anno.

“C’è così tanto clamore dietro la lava. È questo disastro sexy che si muove lentamente e che attira un mucchio di occhi”, ha detto DuPont. Ma nonostante sia stato costretto ad evacuare durante la recente eruzione senza precedenti del Kilauea – in cui 320.000 piscine olimpioniche di lava hanno attraversato il paesaggio e distrutto 700 case – lui rimane ottimista. Quell’eruzione, per quanto traumatizzante per molti, alla fine non ha fatto vittime.

Jenni Barclay, un vulcanologo dell’Università dell’East Anglia, ha detto a Earther che la questione del perché la gente vive vicino ai vulcani potrebbe essere posta altrettanto facilmente agli abitanti delle città, che affrontano più crimine e spesso, un inquinamento peggiore. In entrambi i casi, è probabile che i residenti rispondano che i benefici superano i rischi.

“La gente vive vicino ai vulcani non solo ‘per caso’, ma a causa delle risorse vicino a quei vulcani che erano storicamente importanti per il transito, il commercio e l’agricoltura”, ha detto a Earther Sarah DeYoung, assistente professore all’Istituto per la gestione dei disastri dell’Università della Georgia.

Prendiamo l’Etna in Sicilia. Nonostante sia uno dei vulcani più attivi e pericolosi d’Europa, sulle sue pendici vivono un milione di persone. Alcuni di loro, come Marco de Grazia, gestiscono aziende vinicole. La sua, la Tenuta delle Terre Nere, trae vantaggio non solo dal terreno unico, ma dai microclimi creati dall’alta quota del vulcano.

“È facile fare un grande vino, ma molto difficile fare un buon vino”, ha detto a Earther. “Ebbene, proprio come la Borgogna, l’Etna estende al viticoltore rispettoso il privilegio di produrre vini straordinariamente buoni.”

Le colate di lava e il potenziale futuro crollo del fianco dell’Etna non sembrano preoccuparlo: Tali rischi infrequenti sono “parte del pacchetto” ha detto. Antonio Benanti, della cantina Benanti sulle pendici dell’Etna e presidente del Consorzio Etna Denominazione di Origine Controllata, è d’accordo. “I rischi e il pericolo sono sempre da qualche parte nella nostra mente”, ha detto a Earther. Ma, ha continuato Benanti, i benefici del vulcano “superano chiaramente i rischi.”

Come alle Hawaii, il turismo gioca un ruolo importante per l’Etna. Come ha sottolineato Donovan, quell’industria sta andando abbastanza bene che ogni volta che un’eruzione distrugge la funivia per la cima, viene semplicemente ricostruita, con i rottami della vecchia funivia lasciati sul posto per i passanti da vedere durante la salita.

Il turismo è anche un grande affare al vulcano Kawah Ijen, a Java Est, Indonesia, nota il vulcanologo della Drexel University Loÿc Vanderkluysen. Il vulcano è famoso per le fiamme blu che emergono dalla sua lava che brucia zolfo. La gente del posto ha tradizionalmente estratto i depositi di zolfo del vulcano con un danno enorme per la loro salute, ma negli ultimi anni, Vanderkluysen ha visto la regione trasformata in un parco nazionale, pieno di turisti che vanno a vedere le fiamme incandescenti.

“I minatori sono diventati guide e portatori. A pagamento, metteranno ancora brevemente i loro pesanti cesti carichi di zolfo sulle spalle, giusto il tempo di scattare una foto”, ha spiegato. “Non posso biasimarli; è uno stile di vita molto più sano dell’estrazione dello zolfo, e paga anche molto meglio.”

L’Indonesia, purtroppo, non è estranea alle tragedie indotte dai vulcani. Gayatri Indah Marliyani, assistente professore di geologia all’Università Gadjah Mada di Yogyakarta, Indonesia, è perfettamente consapevole di questo fatto, vivendo abbastanza vicino al vulcano attivo Merapi, le cui eruzioni possono minacciare vite e proprietà.

Ma questo non significa che il vulcano sia solo temuto. “Ho sempre questa sensazione di amare il vulcano invece di guardarlo come una minaccia”, ha detto Marliyani a Earther.

Suggerendo che forse è di parte a causa del suo interesse scientifico per loro, ha notato che per altri, i vulcani dell’Indonesia forniscono terra fertile per far crescere i raccolti, canali di acqua fresca, erbe selvatiche per nutrire il bestiame e, naturalmente, “aria fresca e bei paesaggi.”

Vanderkluysen della Drexel University ha notato che per alcune comunità in Indonesia, c’è un forte legame culturale con i vulcani. Il popolo Tenggerese, per esempio, lascia offerte agli dei della montagna sul bordo del cratere di un vulcano chiamato Bromo durante la loro cerimonia annuale Yadnya Kasada.

Per coloro che vivono vicino al Kilauea, c’è spesso anche un elemento spirituale in gioco: la dea vulcano Pele, che si dice abiti nel cratere del Kilauea, è profondamente riverita da molti. E anche se può essere difficile da capire per gli estranei, questa venerazione può giocare un ruolo importante nel modo in cui i residenti si sentono riguardo alle eruzioni. Ricordate la macchina che è stata inghiottita dalla lava durante gli ultimi fuochi d’artificio del Kilauea? Secondo Holmberg, il proprietario ha accettato la perdita abbastanza facilmente.

“Questa è una prospettiva unicamente hawaiana”, ha detto.

Detto questo, atteggiamenti simili si possono trovare in tutto il Pacifico. Nico Fournier, un geofisico senior di vulcani alla GNS della Nuova Zelanda, ha detto che le tribù Māori non considerano i vulcani una minaccia. “Considerare i maunga come pericolosi è praticamente un insulto” per i neozelandesi in generale, ha detto.

Naturalmente, ci sono molte persone che vivono sui vulcani meno per riverenza nei loro confronti e più per necessità. Bruce Houghton, professore di vulcanologia all’Università delle Hawaii a Manoa, ha detto a Earther che la terra nel distretto di Puna sulle pendici del Kilauea è molto economica perché è a più alto rischio di essere colpita da un’eruzione. “Spesso è l’unica opzione conveniente”, ha detto.

Altri sono stati costretti a vivere vicino ai vulcani con conseguenze tragiche. Jazmin Scarlett, studentessa di vulcanologia storica e sociale all’Università di Hull, studia St. Vincent delle Antille e il suo vulcano Soufrière. Prima del contatto europeo, le popolazioni indigene dell’isola vivevano lungo la costa, ma quando l’isola divenne una colonia britannica nel 1760, furono schiavizzate e spinte più vicino al vulcano. Nel 1812, molti schiavi che lavoravano nelle piantagioni vicino al vulcano morirono durante una potente eruzione.

Dopo un’altra devastante del 1902-3, gli agricoltori di sussistenza – spesso i discendenti liberati degli ex schiavi – hanno ricevuto poco o nessun aiuto finanziario per ricostruire le loro vite, a differenza delle loro controparti bianche. Ancora oggi, coloro che vivono più vicino al vulcano nel nord sono ancora i più poveri e vulnerabili dell’isola.

Finanze a parte, ci sono alcuni che potrebbero allontanarsi dai vulcani pericolosi se non fosse per il contraccolpo sociale. “Le persone hanno una famiglia allargata, amici, lavori e un senso di attaccamento alle loro comunità, quindi andarsene non è sempre una soluzione semplice”, ha detto DeYoung dell’Università della Georgia.

Laure Fallou, una sociologa sismologa presso il Centro sismologico europeo-mediterraneo, è d’accordo. Le eruzioni pericolose non spingono la maggior parte delle persone a pensare di andarsene, ha detto. Invece, si chiedono come affrontare tali eventi, e cosa farà il governo per aiutare.

Per milioni di persone in tutto il pianeta, i vulcani attivi sono semplicemente dove vivono, e abbandonare la loro casa di fronte alla tragedia è solo una metà dell’equazione. Dove viviamo e cresciamo ci modella negli adulti che diventiamo, e i vulcani sono agenti potenti in questo senso. Lasciarseli alle spalle non è facile.

“Se cresci vicino a un vulcano e poi ti allontani, una parte di te va persa, credo”, ha detto Fallou.