Amtrak è il nome commerciale usato dalla National Railroad Passenger Corporation negli Stati Uniti. Questa corporazione è molto curiosa in quanto è di natura quasi pubblica, il che significa che è gestita allo scopo di guadagnare un profitto anche se riceve sussidi federali e statali. Questi sussidi sono critici perché Amtrak ha operato in perdita da quando è nata nel 1971, anche se è migliorata passo dopo passo.

Come è nata Amtrak?

C’è stato un tempo in cui la ferrovia era il metodo di trasporto più popolare tra le città per i consumatori americani. Tuttavia, la quota di mercato della ferrovia si ridusse a poco a poco a causa dell’espansione di automobili, autobus e aerei, con il risultato che la ferrovia divenne sempre meno redditizia a causa di un profitto sempre minore. Durante la seconda guerra mondiale, la ferrovia ha avuto un’impennata grazie al razionamento, ma questa impennata è stata di breve durata. Negli anni ’60, una combinazione di regolamenti obsoleti, la concorrenza degli aeroporti finanziati dal governo, la concorrenza delle strade finanziate dal governo e altri fattori avevano portato la ferrovia a un punto di crisi, con il colpo finale quando il Servizio Postale degli Stati Uniti fece la fatidica scelta di deviare la maggior parte della sua posta dai treni passeggeri a una combinazione di camion, aerei e treni merci. In risposta, un trio di compagnie ferroviarie chiese il diritto di interrompere 33 treni su 39, il che rese molto chiaro che la ferrovia non poteva sopravvivere a meno che non si facesse qualcosa di drastico.

Come risultato, l’amministrazione Nixon collaborò con il Congresso per creare la National Railroad Passenger Corporation, una società quasi pubblica che avrebbe assunto il servizio ferroviario passeggeri tra le città. È interessante notare che nessuno a Washington D.C. si aspettava che la corporazione durasse a lungo. Alcuni politici pensavano che sarebbe stato un modo conveniente per soddisfare i consumatori statunitensi per un certo tempo fino a quando l’interesse per la questione si fosse spento, e a quel punto sarebbe stato possibile staccare la spina ad Amtrak in modo tranquillo e discreto. Nel frattempo, altri speravano che Amtrak sarebbe diventato redditizio nel tempo, permettendogli così di fare una transizione per diventare una normale società a scopo di lucro. Tuttavia, nessuno dei due scenari si è dimostrato vero, ed è per questo che Amtrak continua ad esistere ancora oggi come una quasi-società che è responsabile di tutto il servizio ferroviario passeggeri tra le città degli Stati Uniti.

Perché Amtrak è così costoso?

Purtroppo per i consumatori americani, il servizio Amtrak può essere molto costoso. In effetti, è così costoso che gli individui interessati non possono aspettarsi che sia più economico che volare su un aereo su una base costante, il che ha provocato l’ira di una vasta gamma di consumatori statunitensi in una vasta gamma di circostanze. Qualcosa che è particolarmente vero quando iniziano a fare paragoni con i migliori servizi di treni passeggeri in altri paesi.

Sfortunatamente, non c’è ragione di credere che questo stato di cose cambierà presto, perché ci sono una serie di fattori che vi giocano:

Most of Its Routes Aren’t Very Profitable

Siccome Amtrak è una società quasi pubblica, trova molto più difficile eliminare le operazioni non redditizie di una normale società for-profit. Questo è importante perché la maggior parte delle rotte di Amtrak non sono molto redditizie a dir poco.

In breve, la maggior parte delle entrate di Amtrak provengono dal suo servizio ferroviario. Per coloro che sono curiosi dei numeri, quasi il 70% delle sue entrate nel 2018 proveniva dal suo servizio ferroviario. Tuttavia, è importante notare che alcune delle rotte di Amtrak sono molto più redditizie di altre. Infatti, il Corridoio Nord-Est che collega Boston e Washington, D.C. è stato responsabile del 38 per cento delle sue entrate in detto periodo di tempo, che è particolarmente notevole quando si apprende che detta rotta costituisce 457 miglia delle 21.400 miglia su cui Amtrak opera.

Per confronto, il resto delle rotte a breve distanza di Amtrak ha costituito solo il 16 per cento delle sue entrate nel 2018. Inoltre, le rotte a lunga distanza di Amtrak sono andate molto peggio con appena il 14% delle sue entrate nel 2018, il che non sta nemmeno contando il potenziale per un ulteriore declino perché mentre le rotte a breve distanza di Amtrak sono state in espansione, le sue linee a lunga distanza si sono ridotte.

In base a questo, dovrebbe essere chiaro che Amtrak è molto dipendente da una singola rotta per una quota enorme delle sue entrate mentre è costretto a gestire una serie di rotte che non sono nemmeno lontanamente in grado di produrre entrate. Sfortunatamente, non sembra esserci una via d’uscita per Amtrak, perché risponde al governo degli Stati Uniti, che sembra non riuscire a decidere se vuole che la società quasi pubblica sia redditizia o fornisca una necessità pubblica. Se Amtrak deve essere il primo, ha bisogno di riformare le sue rotte. Al contrario, se Amtrak deve essere il secondo, beh, basta dire che ha sempre operato in perdita, anche se questo non è necessariamente una cosa negativa.

È bloccato in uno scenario Catch 22

A proposito, anche Amtrak è bloccato in uno scenario Catch 22. Essenzialmente, Amtrak sta lottando con le conseguenze dell’invecchiamento dei treni e delle ferrovie. Questo è molto costoso perché questo significa un aumento del deprezzamento, un aumento della manutenzione e altre spese che mangiano i suoi guadagni. Tuttavia, Amtrak non può cambiare la situazione se non ha il denaro necessario per pagare nuovi beni e altri miglioramenti. Teoricamente, il metodo più semplice e diretto per la società quasi pubblica per farlo sarebbe aumentare i prezzi dei biglietti, ma sarà molto difficile giustificare un tale aumento a causa delle cattive condizioni dei suoi treni e delle sue ferrovie. Senza contare il fatto che alcune delle operazioni di Amtrak sono ancora effettuate su ferrovie di proprietà di altre compagnie, il che crea tutta una serie di ulteriori problemi. Naturalmente, il governo potrebbe risolvere questo problema in una certa misura fornendo ad Amtrak più fondi, ma nelle circostanze attuali, questo sembra essere più ottimistico di quello che l’evidenza giustificherebbe, soprattutto perché l’amministrazione Trump ha proposto tagli ai finanziamenti.