Alcune persone possono stare fuori tutta l’estate e non soffrire di punture di zanzara. Altri si trasformano in un pasticcio pruriginoso nonostante il bagno in DEET e non lasciano mai il bagliore viola dello zapper per insetti. Cosa succede?

Si tratta soprattutto del paesaggio chimico invisibile dell’aria intorno a noi. Le zanzare approfittano di questo paesaggio usando comportamenti specializzati e organi sensoriali per trovare le vittime seguendo le sottili tracce chimiche che i loro corpi si lasciano dietro.

In particolare, le zanzare si affidano al diossido di carbonio per trovare i loro ospiti. Quando espiriamo, l’anidride carbonica dei nostri polmoni non si fonde immediatamente con l’aria. Rimane temporaneamente in pennacchi che le zanzare seguono come briciole di pane.

“Le zanzare iniziano a orientarsi verso questi impulsi di anidride carbonica e continuano a volare controvento quando percepiscono concentrazioni più alte di quelle contenute nella normale aria ambiente”, ha detto Joop van Loon, un entomologo dell’Università di Wageningen in Olanda. Usando l’anidride carbonica, le zanzare possono agganciare gli obiettivi fino a 164 piedi (50 metri) di distanza.

Le cose iniziano a diventare personali quando le zanzare si allontanano di circa 1 metro da un gruppo di potenziali obiettivi. A distanza ravvicinata, le zanzare tengono conto di molti fattori che variano da persona a persona, tra cui la temperatura della pelle, la presenza di vapore acqueo e il colore.

Gli scienziati pensano che la variabile più importante su cui le zanzare fanno affidamento per scegliere una persona piuttosto che un’altra siano i composti chimici prodotti dalle colonie di microbi che vivono sulla nostra pelle.

“I batteri convertono le secrezioni delle nostre ghiandole sudoripare in composti volatili che vengono portati attraverso l’aria al sistema olfattivo sulla testa delle zanzare”, ha detto Van Loon a Live Science.

Questi bouquet chimici sono complessi, includendo fino a 300 composti diversi, e variano da persona a persona in base alla variazione genetica e all’ambiente.

“Se si confronta un padre e una figlia nella stessa famiglia, ci possono essere differenze nei rapporti delle sostanze chimiche che i microbi stanno facendo”, ha detto Jeff Riffell, un professore associato di biologia all’Università di Washington che ha studiato l’attrazione delle zanzare.

Per esempio, gli uomini con una maggiore diversità di microbi della pelle tendevano ad avere meno punture di zanzara rispetto agli uomini con microbi della pelle meno diversi, uno studio del 2011 sulla rivista PLOS ONE ha trovato. Inoltre, gli uomini con microbi meno diversificati tendevano ad avere i seguenti batteri sul loro corpo: Leptotrichia, Delftia, Actinobacteria Gp3 e Staphylococcus, hanno detto i ricercatori.

Al contrario, gli uomini con una gamma diversificata di microbi tendevano ad avere i batteri Pseudomonas e Variovorax sulla loro pelle, quello studio ha trovato.

Sottili differenze nella composizione di questi bouquet chimici possono rappresentare grandi differenze in quanti morsi una persona ottiene. La composizione di queste colonie microbiche può anche variare nel tempo nello stesso individuo, in particolare se quella persona è malata, ha detto Riffell.

Non abbiamo molto controllo sui microbiomi sulla nostra pelle, ma Riffell ha offerto alcuni consigli basati sulla sua ricerca.

“Le zanzare amano il colore nero”, quindi considerate di indossare qualcosa di più leggero al vostro prossimo barbecue, ha detto.

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Originariamente pubblicato su Live Science.