Si è mai chiesto perché il suo cane gravita verso alcuni dei suoi amici e non verso altri? La ricerca ha dimostrato che i cani monitorano continuamente le interazioni sociali che i loro padroni hanno con altre persone e usano queste informazioni per formarsi delle opinioni.

“A Wilson non piace mia suocera e non so perché”. La donna che parlava era la moglie di uno dei miei colleghi dell’università, e il Wilson a cui si riferiva era il suo Golden Retriever. Ero sorpreso, perché Wilson, come la maggior parte dei Golden Retriever, è un cane dalla faccia bacata che ama fare amicizia e socializzare, così l’ho incoraggiata a dirmi di più sulla situazione.

“Mia suocera, Janet, è in visita per qualche settimana”, ha continuato. “Anche se è abbastanza amichevole, non fa alcuno sforzo per essere utile. Per esempio, abbiamo questo piccolo tappeto davanti al divano e un bordo si è impigliato. Questo significava che un’estremità del divano doveva essere sollevata mentre il tappeto veniva tirato dritto in modo che nessuno ci inciampasse. Avevo difficoltà a farlo e chiesi a Janet se poteva dare uno strattone al tappeto mentre io sollevavo il bordo del divano. Ha fatto finta di non sentirmi e si è allontanata, il che è tipico del suo comportamento non collaborativo. Wilson l’ha attivamente ignorata e ieri quando Janet gli ha offerto un bocconcino si è rifiutato di prenderlo. Wilson di solito rifiuta i croccantini solo se è malato o se non gli piace davvero la persona che glieli offre. Cerco di comportarmi bene con lei perché è la mamma di mio marito, quindi non penso che sto telegrafando emozioni negative che Wilson potrebbe percepire. Ciononostante continua a non piacergli”

Si è scoperto che questa situazione non è così insolita. La ricerca ha dimostrato che i cani monitorano continuamente le interazioni sociali che i loro padroni hanno con altre persone e usano queste informazioni per formarsi delle opinioni. In parole povere, se qualcuno vi offende o si comporta in modo poco amichevole o di aiuto, il vostro cane può benissimo reagire snobbando o evitando quella persona nelle interazioni future. Questo è lo stesso comportamento dei bambini umani in situazioni simili, come dimostrato da uno studio condotto da un team di ricercatori del Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology.

Nella loro indagine, i bambini di tre anni hanno osservato un attore comportarsi in modo poco amichevole nei confronti di una persona (per esempio strappando un disegno che l’altro individuo aveva fatto). Più tardi, quando quella persona ostile aveva bisogno di una palla per completare un gioco, i bambini erano meno propensi a dargliela, preferendo invece darla a una persona che si era comportata in modo amichevole o neutrale. Ora, un nuovo studio di un team di ricercatori dell’Università di Kyoto in Giappone ha esaminato se i cani avrebbero reagito in modo simile.

Il processo di guardare gli individui interagire tra loro è spesso indicato come “social eavesdropping”. Le persone lo usano perché è un mezzo molto utile per raccogliere informazioni su come gli altri potrebbero reagire senza alcun rischio reale per l’osservatore. È utile perché permette a una persona di “sintonizzare” le proprie risposte comportamentali. Il team di ricerca giapponese ha scoperto che i cani osservano avidamente le persone tutto il tempo e usano le informazioni che raccolgono per individuare quali persone sono egoiste e quali sono più generose.

In seguito, quando ai cani viene data l’opportunità di chiedere l’elemosina, usano queste informazioni per decidere a chi avvicinarsi, mostrando una chiara preferenza per le persone più generose. Non era chiaro a Fujita, tuttavia, se i cani guardavano le persone per il loro beneficio immediato (come un segnale che potrebbero essere in grado di ottenere un premio da qualcuno) o se stavano cercando di capire cosa stava succedendo per formarsi un’opinione generale sulla natura e la personalità delle persone coinvolte.

Nel loro studio più recente, i ricercatori hanno evitato qualsiasi complicazione associata al cibo creando un’interazione sociale che si è concentrata su un oggetto inutile per i cani (un rotolo di nastro vinilico in un contenitore trasparente). In totale, 54 cani e i loro proprietari hanno partecipato all’esperimento, coinvolgendo una serie di scenari provati in cui i cani dovevano guardare mentre i loro proprietari cercavano senza successo di aprire un contenitore con il nastro. In un set-up il proprietario del cane ha richiesto l’assistenza di un attore che ha risposto aiutando ad aprire il contenitore. In un altro set-up l’attore ha rifiutato di aiutare girandosi dall’altra parte. L’ultima condizione era una condizione neutra in cui il proprietario non chiedeva aiuto.

L’importante è che i cani osservino una persona che aiuta o non aiuta i loro proprietari in una situazione che sembra non avere ricompense o benefici per il cane (dato che la maggior parte dei cani ha davvero poco bisogno del nastro di vinile). Tuttavia, le osservazioni dei cani hanno influenzato il loro comportamento: dopo che lo scenario si è svolto, sia l’attore che uno spettatore neutrale hanno offerto simultaneamente dei bocconcini al cane. I ricercatori hanno poi misurato quale persona i cani sembravano preferire o evitare.

I risultati hanno indicato che è stato solo dopo che i cani hanno osservato una persona che non era d’aiuto o non cooperativa che i loro comportamenti sono cambiati; i cani hanno evitato l’offerta di un premio dalla persona non d’aiuto e preferito il premio dalla persona neutrale. Tuttavia, hanno scelto i dolcetti ad un tasso uguale sia dall’attore utile che dallo spettatore neutrale, non mostrando alcuna preferenza per l’attore utile.

Fujita ha speculato su questo aspetto inaspettato dei suoi risultati, notando che ha senso che i cani abbiano evitato le persone che si sono comportate negativamente con il loro proprietario, ma che ci si potrebbe anche aspettare che i cani preferiscano le persone che hanno aiutato i loro proprietari su quelle che erano neutrali. I dati, tuttavia, mostrano che non è così. Fujita ha tentato di spiegare questa perplessità suggerendo che aiutare potrebbe essere l’aspettativa standard dei cani nelle interazioni sociali. Se questo è il caso, allora essere d’aiuto è ciò che è considerato “normale” dai cani e quindi il comportamento d’aiuto non è niente di speciale. È solo quando qualcuno viola questo standard di “moralità canina” che i cani formano un’impressione negativa di quell’individuo.

Interessante, questa stessa cosa si vede nei bambini umani di due o tre anni. Se vi ricordate, lo studio a cui si fa riferimento all’inizio di questo articolo ha trovato che i bambini umani si rifiutavano di aiutare qualcuno che vedevano agire in modo brutto e non cooperativo. Tuttavia, c’era un’altra scoperta importante in quello studio, vale a dire che i bambini trattavano qualcuno che si comportava in modo utile nello stesso modo in cui trattavano qualcuno che si comportava in modo neutrale – proprio come i cani.

A livello filosofico, questa somiglianza mi ha fatto pensare. Sembra che sia i cani che i bambini piccoli inizino credendo che il mondo e le persone che lo abitano siano fondamentalmente buoni, cooperativi e disponibili. È solo quando queste aspettative non sono soddisfatte che cambiano i loro atteggiamenti verso persone specifiche. Questo mi sembra un atteggiamento predefinito piuttosto meraviglioso e uno che tutti noi faremmo bene a cercare di vivere fino a.

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