I brividi ti solleticano la nuca e la spina dorsale, il cuore ti batte sempre più forte nel petto, spalanchi gli occhi mentre stringi le braccia al centro ed entri nell’oscurità inquietante della casa stregata.

Le case stregate, i film horror e i costumi inquietanti sono segni distintivi di Halloween, e per la maggior parte delle persone, queste attività divertenti ma terrificanti vanno e vengono con la stagione. Ma alcune persone continueranno a rincorrere simili emozioni che fanno battere il cuore e inducono paura tutto l’anno.

Questi tipi di persone che cercano il brivido e prosperano in situazioni spaventose hanno un tratto di personalità specifico di ricerca di sensazioni, ha detto Kenneth Carter, uno psicologo clinico e professore all’Oxford College della Emory University in Georgia. Questo tratto determina quanto ci piacciono attività come guardare film dell’orrore, scalare i lati più ripidi delle montagne, guidare auto da corsa intorno a strazianti tornanti o saltare dagli aerei.

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L’idea di un tratto di ricerca di sensazioni è stato originariamente sviluppato negli anni ’70 da Martin Zuckerman, uno psicologo americano. Il tratto è definito da quattro componenti, secondo la National Library of Medicine:

• Suscettibilità alla noia: Il bisogno di stimoli esterni.
• Disinibizione: La volontà di essere spontanei.
• Ricerca dell’esperienza: Il desiderio di essere esposti a cose nuove.
• Ricerca del brivido e dell’avventura: La spinta a partecipare ad attività fisiche eccitanti e rischiose.

Per identificare il tratto, gli psicologi hanno somministrato test che tradizionalmente avevano una scelta di risposta forzata (ad esempio, preferiresti X o Y?), ma questi test sono ora in genere risposte utilizzando una scala a 4 o 5 punti (ad esempio, fortemente in disaccordo a fortemente d’accordo). Le persone che ottengono un punteggio più alto nei test tendono a cercare e persino a desiderare esperienze caotiche e spaventose, mentre quelli con un punteggio più basso tendono ad attenersi a esperienze sicure e prevedibili.

Quelli che ottengono un punteggio alto nei test hanno tipicamente livelli più bassi di adrenalina e cortisolo e livelli più alti del neurotrasmettitore dopamina nel loro corpo rispetto alle persone con un punteggio più basso, ha detto Carter. Quindi, quando vengono messi in situazioni spaventose, come una casa infestata buia e inquietante, gli amanti del brivido provano più piacere e meno stress.

Uno studio del 2018 pubblicato sulla rivista Anxiety, Stress & Coping ha scoperto che i cercatori di sensazioni tendono anche ad essere meno stressati e ad avere prestazioni migliori negli sport ad alto rischio, il che li rende adatti a professioni ad alto stress, come il servizio nelle forze speciali. Le persone in questo gruppo prosperano anche in altre occupazioni ad alto stress, come servire come medici di pronto soccorso o infermieri, ha detto Carter.

La ricerca di sensazioni è un tratto che si sviluppa nella prima infanzia, già a 3 anni, secondo uno studio del 2019 pubblicato sulla rivista BMC Pediatrics. Quello studio ha riferito che il sensation-seeking nei bambini dai 3 ai 6 anni era generalmente inferiore a quello dei bambini più grandi, indicando che il tratto probabilmente diventa più forte con il tempo fino ai 16-19 anni. La ricerca di sensazioni tipicamente raggiunge un picco durante la tarda adolescenza, ha detto Carter, e può spiegare perché molte storie spaventose e film horror slasher sono commercializzati verso persone in quella fascia d’età.

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Lo studio ha anche scoperto che i ragazzi hanno tendenze alla ricerca di sensazioni più forti rispetto alle ragazze, che i ricercatori hanno ipotizzato possa essere il risultato di un’influenza culturale. Potrebbe anche riflettere differenze di coraggio, hanno detto. Tuttavia, i ragazzi e le ragazze nello studio hanno espresso un uguale desiderio di esperienze nuove e diverse.

I cercatori di sensazioni prosperano ogni volta che viene data loro l’opportunità di una nuova esperienza, anche qualcosa di semplice come provare un nuovo cibo, ha detto Carter – e più bizzarro è, meglio è.

“Una persona che ho intervistato ha detto che amava collezionare sapori ed esperienze per il museo della sua mente, che ho pensato fosse un bel modo di pensare”, ha detto Carter. “Anche se non ti piace il suo sapore, solo un po’ sarebbe un modo per raccogliere l’esperienza”.

Gli studi hanno dimostrato che negli adulti in cerca di sensazioni, gli uomini sono più attratti dall’azione e dall’avventura, mentre le donne sono più attratte da nuove esperienze, ha detto Carter. La differenza è probabilmente dovuta a fattori culturali che includono l’educazione e la socializzazione, ha detto. Le differenze nella ricerca di sensazioni tra uomini e donne sono state in diminuzione, indicando che questo divario non è probabilmente causato da differenze biologiche.

“Sia le donne che gli uomini hanno storie selvagge di avventure sensazionali”, ha detto Carter.

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Originariamente pubblicato su Live Science.