Quando ero in seconda media nella classe di studi sociali, abbiamo imparato come la città di Costantinopoli è ora conosciuta come Istanbul. Per assicurarmi che nessuno di noi dimenticasse che Costantinopoli è Istanbul, la mia insegnante ci fece ascoltare la canzone “Istanbul (Not Constantinople)”, che fu scritta originariamente nel 1953 da Jimmy Kennedy e Nat Simon, ma che oggi è conosciuta soprattutto per una cover pubblicata nel 1990 dalla band alternative rock They Might Be Giants. Nel caso non l’abbiate mai sentita, ecco un video con la canzone su YouTube:

Una cosa che il mio insegnante di studi sociali di seconda media non ha mai spiegato, però, è il motivo per cui Costantinopoli è ora conosciuta come Istanbul. Non è solo perché “alla gente piaceva di più così”; ci sono in realtà una serie di complesse e affascinanti ragioni politiche per cui il nome è stato cambiato. La storia coinvolge una singola città con una mezza dozzina di nomi diversi, una dozzina di re diversi con lo stesso nome, la prima guerra mondiale e un macaco Barbary particolarmente feroce.

Una breve storia dei molti nomi di İstanbul

Per capire il contesto preciso del perché il nome è stato cambiato, torniamo all’inizio. La città di Istanbul ha avuto molti nomi diversi nel corso degli anni. Secondo lo scrittore romano Plinio il Vecchio (vissuto tra il 23 e il 79 d.C. circa), la città che oggi è conosciuta come Istanbul era originariamente un insediamento trace noto come Lygos. Intorno al 657 a.C., però, un gruppo di coloni della città-stato greca di Megara arrivò e fondò la città di Βυζάντιον (Byzántion) sul sito.

La città rimase conosciuta come Byzantion per quasi mille anni. Come la maggior parte del resto del mondo greco, Bisanzio passò sotto la dominazione romana intorno al II secolo a.C. Tuttavia, come il resto del Mediterraneo orientale, anche sotto il dominio romano rimase culturalmente molto greca; la maggior parte dei suoi abitanti continuò a parlare la lingua greca, a identificarsi come greci e a praticare la cultura greca.

Nel 192 d.C. la città di Bisanzio appoggiò la pretesa di Pescenio Niger al trono dell’impero romano, portando l’imperatore Settimio Severo a saccheggiarla e bruciarla. Una volta salito al trono, egli rifondò la città, rinominandola Augusta Antonina in onore di suo figlio Marco Aurelio Antonino, che in seguito divenne l’imperatore che conosciamo come “Caracalla”. Caracalla, tuttavia, si rivelò un cattivo imperatore agli occhi del pubblico romano, così il nome tornò rapidamente a Bisanzio dopo l’assassinio dell’imperatore nel 217 d.C.

Poi, nel 330 d.C., l’imperatore romano Costantino I rese Bisanzio la nuova capitale dell’impero romano e la ribattezzò Nova Roma, che significa “Nuova Roma” in latino. Dopo la morte di Costantino I, la città divenne nota in greco come Κωνσταντινούπολις (Kōnstantinoúpolis), che letteralmente significa “Città di Costantino”. Il nome Byzantion rimase in uso, ma Costantinopoli divenne il nome primario della città.

Sopra: Fotografia da Wikimedia Commons della testa di una statua colossale dell’imperatore romano Costantino I, da cui la città di Costantinopoli prende il nome, esposta nei Musei Capitolini a Roma

La città di Costantinopoli rimase la capitale continua dell’Impero romano bizantino per circa novecento anni. Divenne rapidamente la più grande città dell’impero. Intorno al IX secolo d.C., ogni volta che qualcuno nei dintorni di Costantinopoli voleva dire che stava andando a Costantinopoli, usava semplicemente la frase greca εἰς τὴν Πόλιν (eis tḕn Pólin), che significa “nella Città”, poiché tutti sapevano che, quando si diceva “la Città”, si intendeva Costantinopoli.

Questa espressione greca è la radice del nome İstanbul, che è attestato per la prima volta in fonti arabe e armene nel X secolo. Il nome alla fine passò dall’arabo al turco, diventando un nome volgare comune per la città.

Costantinopoli fu saccheggiata dai cavalieri dell’Europa occidentale della quarta crociata nel 1204. La città rimase sotto l’occupazione latina per poco più di mezzo secolo fino a quando i bizantini romani riuscirono a riconquistarla nel luglio 1261 e la reintegrarono come loro capitale. Rimase la capitale romana per il resto della storia dell’impero.

Finalmente, il 29 maggio 1453, Costantinopoli fu conquistata dai turchi ottomani sotto la guida del sultano Mehmed II. Nel corso degli anni successivi alla conquista, gli ottomani trasformarono Costantinopoli nella loro nuova capitale. Per esempio, come discuto in questo articolo dell’agosto 2020, essi convertirono notoriamente la Basilica di Santa Sofia, che era stata originariamente costruita nel VI secolo d.C. come chiesa cristiana, in una moschea.

Contrariamente alla credenza popolare, tuttavia, İstanbul non divenne immediatamente il nome primario della città dopo la conquista turca. Infatti, per la maggior parte del periodo ottomano, il nome più ufficiale della città in lingua turca era in realtà Kostantiniyye. Questo è il nome che è usato sulle monete ottomane e che è usato nella maggior parte dei documenti ufficiali. Nel frattempo, nelle lingue diverse dal turco, la città rimase universalmente conosciuta come Costantinopoli.

Quindi, ci rimane la domanda: “Come ha fatto İstanbul a diventare il nome primario e formale della città?”

SOPRA: Dipinto del pittore greco Theofilos Chatzimichail della battaglia finale per la città di Costantinopoli il 29 maggio 1453

L’idea di Megali e la guerra greco-turca del 1897

Per capire perché İstanbul divenne il nome ufficiale di Costantinopoli, dobbiamo parlare un po’ dell’irredentismo greco e del rapporto tra Grecia e Impero Ottomano alla fine del XIX e all’inizio del XX secolo.

All’inizio del XIX secolo, quasi tutta la Grecia era governata dall’Impero Ottomano. Poi, nel 1821, i greci si ribellarono ai loro governanti turchi. Questo fu l’inizio di una lotta durata quasi un decennio che alla fine portò alla creazione del moderno stato nazionale della Grecia. Alla fine del diciannovesimo e all’inizio del ventesimo secolo, però, lo stato-nazione greco era molto più piccolo in termini di territorio di quanto non sia oggi e molte regioni che erano principalmente abitate da persone etnicamente greche rimasero sotto il dominio ottomano.

C’era un concetto nella politica greca in questo periodo conosciuto come Μεγάλη Ιδέα (Megáli Idéa), o “Grande Idea”, che essenzialmente sosteneva che tutte le regioni abitate principalmente da persone etnicamente greche dovevano essere portate sotto il dominio dello stato greco. Questo includeva l’isola di Krete, la regione di Makedonia in quella che ora è la Grecia continentale settentrionale, la regione di Thrake in quella che ora è la Grecia continentale orientale e la parte occidentale, europea della Turchia, e l’intera costa occidentale dell’Asia Minore.

Centrale nell’Idea Megali era il concetto che Costantinopoli era la legittima capitale della Grecia e che doveva essere reclamata dagli occupanti turchi. In un famoso discorso davanti all’Assemblea Nazionale Greca nel gennaio 1844, il politico greco Ioannis Kolettis dichiarò:

“Il Regno di Grecia non è la Grecia; è solo una parte: la parte più piccola e più povera della Grecia. Il greco non è solo colui che abita il Regno, ma anche colui che abita Ioannina, Salonicco o Serres o Adrianopoli o Costantinopoli o Trebisonda o Krete o Samos o qualsiasi altra regione appartenente alla storia o alla razza greca. Ci sono due grandi centri dell’ellenismo. Atene è la capitale del Regno. Costantinopoli è la grande capitale, il sogno e la speranza di tutti i greci.”

Sospetto che un numero sostanziale di persone che vivevano nelle regioni che i sostenitori dell’Idea Megali volevano rivendicare per la Grecia non volevano davvero essere governati dalla Grecia. Tuttavia, è chiaro che molte persone etnicamente greche che vivevano in quelle regioni lo volevano davvero.

Nell’aprile 1897, gli abitanti etnicamente greci dell’isola di Krete si ribellarono al dominio ottomano, cercando l’unione con la Grecia. Questo portò la Grecia e l’Impero Ottomano ad entrare in guerra per l’isola. Il comandante delle forze greche durante questa guerra era il principe ereditario della Grecia, il cui nome era Konstantinos, la forma greca di Costantino.

I turchi vinsero la guerra sul campo, ma le potenze imperialiste dell’Europa occidentale intervennero e costrinsero l’Impero Ottomano a cedere il controllo sull’isola di Krete, che divenne uno stato indipendente sotto la sovranità nominale ottomana. Nel 1908, le autorità cretesi dichiararono unilateralmente l’unione con la Grecia.

Sopra: litografia greca del 1897 che mostra la battaglia di Velestino

Le guerre balcaniche e la prima guerra mondiale

L’8 ottobre 1912, la prima guerra balcanica scoppiò tra gli stati membri della Lega Balcanica – che era composta da Grecia, Bulgaria, Serbia e Montenegro – e l’Impero Ottomano.

Il 18 marzo 1913, mentre la guerra era ancora in corso, Konstantinos – lo stesso principe ereditario che aveva guidato le forze greche nella guerra greco-turca del 1897 – divenne il re di Grecia. Oggi, è generalmente conosciuto come Konstantinos I di Grecia, ma, come discuto in questo articolo del luglio 2019, in realtà preferiva chiamarsi Konstantinos XII, perché considerava tutti gli imperatori romani chiamati “Costantino” come suoi antenati.

In definitiva, la Lega Balcanica vinse e, il 30 maggio 1913, i paesi coinvolti nella guerra firmarono il trattato di Londra, che diede sia l’isola di Krete che la regione di Makedonia alla Grecia. La Bulgaria però non era contenta del suo bottino, così, nel giugno 1913, scoppiò la Seconda Guerra Balcanica, con Grecia, Romania, Serbia e Montenegro da una parte e Bulgaria dall’altra. Questa guerra durò solo pochi mesi e si concluse il 10 agosto 1913 con il Trattato di Bucarest.

SOPRA: Quadro ingrandito del re Konstantinos I di Grecia a cavallo durante la Seconda Guerra Balcanica

La Prima Guerra Mondiale scoppiò nel luglio 1914. Re Costantino insistette per rimanere neutrale, ma il primo ministro greco Eleftherios Venizelos era fortemente a favore dell’entrata in guerra della Grecia dalla parte degli alleati. L’11 giugno 1917, sotto la pressione interna della fazione Venizelista all’interno della Grecia e la pressione estera di Gran Bretagna e Francia, Konstantinos si dimise e fuggì dal paese insieme a suo figlio maggiore Georgios.

Con il supporto delle potenze dell’Intesa, i Venizelisti misero il secondogenito di Konstantinos, Alexandros, sul trono come un governante fantoccio, spogliandolo effettivamente di tutti i poteri. Il 2 luglio 1917, la Grecia entrò in guerra dalla parte degli Alleati. Le potenze alleate alla fine vinsero la guerra e presto cominciarono a smantellare ciò che restava dell’impero ottomano.

A quel tempo era opinione diffusa che le potenze alleate avrebbero ricompensato la Grecia per essersi schierata con loro, dando loro il controllo sulla maggior parte dei territori dell’ex impero ottomano in Europa – compresa forse anche la stessa città di Costantinopoli – e sulla maggior parte della costa occidentale dell’Asia Minore. Per molti greci, sembrava che l’idea Megali stesse per essere finalmente realizzata.

ADESSO: Mappa della “Grande Grecia”, stampata nel 1920 o 1921, che mostra le rivendicazioni territoriali greche in Asia Minore dopo la prima guerra mondiale

ADESSO: Mappa da Wikimedia Commons che mostra l’effettiva espansione territoriale della Grecia dal 1832 al 1947

La guerra greco-turca del 1919 – 1922

Il 13 novembre 1918, le forze alleate di Regno Unito, Francia, Italia e Grecia iniziarono l’occupazione della città di Costantinopoli. Il 15 maggio 1919, circa ventimila soldati greci sbarcarono a Smirne, una città sulla costa occidentale dell’Asia Minore dove l’etnia greca costituiva probabilmente la maggioranza della popolazione, e prontamente presero il controllo della città.

In gran parte come risposta a queste occupazioni, un nuovo movimento conosciuto come il Movimento Nazionale Turco iniziò a formarsi. Il movimento era principalmente basato nella Turchia centrale e il suo leader era lo stimato generale Mustafa Kemal Pasha. La sua ideologia essenziale era che la patria turca era minacciata e che il governo ottomano a Costantinopoli non era né disposto né in grado di proteggere la patria, quindi c’era bisogno di un nuovo governo.

Nell’aprile del 1920, un trattato stava cominciando a prendere forma tra il governo ufficiale dell’Impero Ottomano e le Potenze Alleate, noto come il Trattato di Sèvres, che avrebbe imposto condizioni molto più dure all’Impero Ottomano di quelle già imposte all’Impero Tedesco. Secondo le condizioni del trattato, tutta la Tracia orientale e l’intera regione dell’Asia Minore intorno alla città di Smirne sarebbero state cedute direttamente alla Grecia e gran parte di quella che oggi è la Turchia nord-orientale sarebbe stata ceduta direttamente all’Armenia.

Inoltre, “zone di influenza” greche, italiane e francesi sarebbero state ritagliate da quella che oggi è la Turchia occidentale e una “regione curda” sarebbe stata stabilita nella Turchia sud-orientale. Una zona internazionale conosciuta come “Zona degli Stretti” avrebbe incluso l’intera regione intorno al Mar di Marmara, compresa la città di Costantinopoli. Il trattato avrebbe lasciato la Turchia nient’altro che un minuscolo stato di riserva che controllava fondamentalmente solo l’Anatolia centro-settentrionale, con Ankara come capitale.

In risposta alla prospettiva della ratifica di questo trattato, nell’aprile 1920, il Movimento Nazionale Turco istituì la Grande Assemblea Nazionale Turca ad Ankara e dichiarò la propria separazione dal governo ottomano. Il Movimento Nazionale lanciò una campagna militare per respingere le forze greche che avevano occupato Smyrna e le regioni circostanti. Questo segnò l’inizio di una nuova guerra greco-turca.

SOPRA: Mappa da Wikimedia Commons che mostra la divisione dell’Impero Ottomano secondo il Trattato di Sèvres

A questo punto, un bizzarro incidente anomalo intervenne nel corso della storia. Il 2 ottobre 1920, il re Alexandros di Grecia stava camminando per il parco del Palazzo Tatoi ad Atene, quando fu attaccato e morso da un macaco Barbary domestico. Il morso si infettò e sviluppò una sepsi. Morì il 25 ottobre.

Di conseguenza, un plebiscito fu tenuto in Grecia e l’esiliato Konstantinos I fu reintegrato come re il 19 dicembre 1920. Nel marzo 1921, il re Konstantinos andò in Asia Minore per radunare il morale delle truppe. Egli personalmente aiutò a guidare le forze greche alla vittoria nella battaglia di Kütahya-Eskişehir nel giugno di quell’anno.

Per alcuni mesi, sembrava che i greci stessero forse per vincere. Poi, il 23 agosto, le forze greche e turche si confrontarono nella battaglia di Sakarya, che andò avanti per ventuno giorni. Quando la battaglia finì, il 13 settembre, era diventata una clamorosa vittoria turca che girò le sorti della guerra a favore dei turchi e fondamentalmente schiacciò le speranze greche di conquistare l’Asia Minore.

Gli invasori greci furono costretti alla ritirata. I turchi ottennero una massiccia vittoria sui greci nella battaglia di Dumlupınar alla fine di agosto 1922 e, il 9 settembre, i turchi riconquistarono la stessa città di Smirne. Dopo aver ripreso il controllo, le forze turche cominciarono a massacrare gli abitanti greci e armeni della città e ad appiccare il fuoco a case e attività commerciali di proprietà di civili greci e armeni.

Il 13 settembre, un grande incendio cominciò a divampare fuori controllo nella città. L’inferno distrusse completamente i quartieri greci e armeni della città e uccise tra i 10.000 e i 100.000 civili greci e armeni. Un numero compreso tra 150.000 e 400.000 altri civili greci e armeni furono costretti a fuggire dalle loro case e a rifugiarsi sul lungomare, dove furono costretti a rimanere per settimane in condizioni difficili.

Alla fine, un numero compreso tra 150.000 e 200.000 rifugiati greci e armeni furono evacuati, mentre 30.000 uomini greci e armeni abili furono deportati in campi di lavoro nell’interno dell’Anatolia, dove molti di loro morirono a causa delle dure condizioni o furono giustiziati.

IN SOPRA: Fotografia del Grande Incendio di Smirne, che distrusse completamente i quartieri greci e armeni della città e costrinse

La catastrofe di Smirne fu così devastante per il morale greco che, il 27 settembre 1922, il re Konstantinos I abdicò il trono al figlio maggiore Georgios II. Nel frattempo, i nazionalisti turchi celebravano la loro vittoria. Il 1º novembre 1922, la Grande Assemblea Nazionale della Turchia dichiarò che lo stato ottomano era abolito e che una nuova era nella storia turca era iniziata.

Il 24 luglio 1923, le potenze alleate e il governo turco ratificarono il Trattato di Losanna, che pose ufficialmente fine alla guerra tra la Turchia e le potenze alleate, annullò i termini del precedente trattato di Sèvres e definì i confini del moderno stato nazionale della Turchia. Secondo questo nuovo trattato, la Turchia mantenne il controllo su tutta l’Asia Minore, così come il controllo su Costantinopoli e la Tracia orientale.

Il 4 ottobre 1923, le ultime forze alleate lasciarono la città di Costantinopoli e, il 6 ottobre, le forze turche entrarono nella città con una cerimonia trionfale. Nonostante i turchi avessero riconquistato Costantinopoli, scelsero di mantenere la loro capitale ad Ankara per ragioni simboliche, per mostrare che il vecchio modo ottomano di governare era finito e che il nuovo governo avrebbe fatto le cose diversamente.

SOPRA: Mappa da Wikimedia Commons che mostra i confini della Turchia come definiti dal Trattato di Losanna nel 1923

Cosa ha a che fare questo con Istanbul?

Il 29 ottobre 1923, la Grande Assemblea Nazionale della Turchia proclamò la creazione della nuova Repubblica di Turchia. Il nuovo governo kemalista chiese a tutti i paesi stranieri di smettere di usare il nome di Costantinopoli e di iniziare a usare il nome turco İstanbul. Dal 1926 in poi, l’ufficio postale turco iniziò a rispedire tutta la posta indirizzata alla città di İstanbul con qualsiasi nome diverso da İstanbul.

Perché lo fecero? Beh, ci sono probabilmente due ragioni. Uno è perché i kemalisti erano nazionalisti ed evidentemente pensavano che il nome İstanbul fosse più turco del nome Kostantiniyye – anche se entrambi i nomi sono in realtà di etimologia greca. Usare un nome presumibilmente più turco aiutò anche i turchi a contrastare le rivendicazioni irredentiste greche sul fatto che Istanbul fosse una città giustamente greca.

La seconda ragione è probabilmente perché, a questo punto, molti turchi erano arrivati ad associare inestricabilmente il nome Costantino con il re Costantino I di Grecia, che aveva condotto molteplici invasioni della Turchia ed era ampiamente vituperato in tutto il paese. È davvero imbarazzante quando la città più popolosa del tuo paese capita di condividere il nome con uno dei nemici più odiati del tuo paese. Immaginate se New York City fosse invece chiamata Osama bin Laden City. Questo è fondamentalmente come il nome Costantinopoli sarebbe sembrato a molti turchi all’inizio del ventesimo secolo.

Quindi, come risultato della volontà del governo turco, Costantinopoli divenne conosciuta in inglese da quel momento in poi come İstanbul. Nella lingua greca, tuttavia, la città è ancora generalmente conosciuta come Κωνσταντινούπολη (Konstantinoúpoli), o talvolta solo Πόλη (Póli). Questo è più per tradizione e forza dell’abitudine che per irredentismo.

Oggi, anche se molti greci sentono ancora un attaccamento molto forte alla città di İstanbul, ci sono pochissimi greci che sosterrebbero seriamente l’idea che la Grecia cerchi di “reclamarla”. È un’idea che ogni tanto salta fuori tra gli estremisti di destra, ma è altrimenti scomparsa dal discorso politico.