Quando la palla cadrà la notte di Capodanno, non segnerà solo un nuovo anno, ma una pietra miliare per l’era digitale. Secondo le stime dell’ITU, l’agenzia delle Nazioni Unite per le tecnologie dell’informazione e della comunicazione, più del 51,2% dell’umanità o 3,9 miliardi di persone saranno online, la prima volta che il 50% dell’umanità avrà accesso a internet.

È un bel salto. Per darvi un’idea di quanto grande, mentre si stima che il 60% delle famiglie abbia accesso a internet nel 2018, quel numero era più vicino al 20% poco più di un decennio fa. “Le stime globali e regionali dell’ITU per il 2018 sono un indicatore dei grandi passi avanti che il mondo sta facendo verso la costruzione di una società dell’informazione globale più inclusiva”, dice Houlin Zhao, il segretario generale dell’agenzia, in un comunicato stampa.

Tra i paesi sviluppati, l’accesso a Internet è salito dal 51,3% nel 2005 all’80,9% di quest’anno. Nei paesi in via di sviluppo, l’accesso al cyber è saltato dal 7,7 per cento ad uno sbalorditivo 45,3 per cento. Secondo il rapporto, molto di questo è stato alimentato dalla rivoluzione cellulare. Circa il 96% del mondo vive alla portata di una rete cellulare, e il 90% ha accesso a reti 3G o più veloci. La crescita in Africa è particolarmente sorprendente. Nel 2005, l’accesso a internet era disponibile solo per il 2,1% delle persone in tutto il continente. Quest’anno è salito al 24,4%.

Il rapporto nota altre tendenze interessanti. Solo il 12,4% del mondo ha ancora una linea fissa, mentre il numero di abbonamenti cellulari supera l’intera popolazione della Terra. Mentre l’accesso a internet via telefono cellulare è un grande motore del boom digitale, quasi la metà di tutte le famiglie del pianeta hanno almeno un computer.

Mentre il rapporto traccia una crescita massiccia, ci sono segni che raggiungere un altro importante traguardo sarà difficile. Troy Wolverton di Business Insider riporta che dopo un grande incremento nell’ultimo decennio, l’adozione di internet sta rallentando. Nel 2007, per esempio, il numero di persone che sono andate online per la prima volta è aumentato del 17%. Quest’anno quel numero si è ridotto ad un guadagno previsto del 5,5%.

Come riporta The Economist, molte agenzie globali e non-profit hanno elaborato nuovi piani per portare più persone online nei paesi in via di sviluppo, cosa che la ricerca ha dimostrato essere correlata ad un aumento del PIL. Ma gli stessi problemi che affliggono i veterani di internet – preoccupazioni per la privacy, violazioni dei dati e notizie “false” – possono anche essere moltiplicati.

“I problemi sono gli stessi dell’Occidente, più altri”, come dice all’Economist Sandy Parakilas del Centre for Humane Technology. Prendiamo il massacro della minoranza Rohingya in Myanmar che è stato facilitato da Facebook. WhatsApp, un’altra piattaforma di proprietà di Facebook, è stata utilizzata anche negli omicidi di 30 persone in India durante l’estate, falsamente accusate di essere rapitori di bambini.

“Il crescente numero di cyber-rischi presenta un grande ostacolo al nostro continuo e collettivo percorso di progresso”, ammoniscono gli autori dello studio.

Zhao dell’ITU lancia un appello all’azione: “Dobbiamo incoraggiare più investimenti dal settore pubblico e privato e creare un buon ambiente per attirare gli investimenti, e sostenere l’innovazione tecnologica e commerciale in modo che la rivoluzione digitale non lasci nessuno offline.”

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