Il pancreas è un organo addominale che si trova dietro lo stomaco ed è circondato da altri organi, tra cui la milza, il fegato e l’intestino tenue. Il pancreas è lungo circa 15,24 centimetri, oblungo e piatto.

Il pancreas svolge un ruolo importante nella digestione e nella regolazione dello zucchero nel sangue. Tre malattie associate al pancreas sono la pancreatite, il cancro al pancreas e il diabete.

Funzione del pancreas

Il pancreas ha due funzioni primarie, secondo Jordan Knowlton, un infermiere professionista registrato presso l’Università della Florida Health Shands Hospital. Produce “enzimi per digerire proteine, grassi e carboidrati nell’intestino” e produce gli ormoni insulina e glucagone, ha detto.

Il dottor Richard Bowen del Dipartimento di Scienze Biomediche della Colorado State University ha scritto in Hypertexts for Pathophysiology: Endocrine System, “Un effetto ben noto dell’insulina è quello di diminuire la concentrazione di glucosio nel sangue”. Questo abbassa i livelli di zucchero nel sangue e permette alle cellule del corpo di utilizzare il glucosio per l’energia.

L’insulina permette anche al glucosio di entrare nei muscoli e in altri tessuti, lavora con il fegato per immagazzinare il glucosio e sintetizzare gli acidi grassi, e “stimola l’assorbimento degli aminoacidi”, secondo Bowen. L’insulina viene rilasciata dopo aver mangiato proteine e soprattutto dopo aver mangiato carboidrati, che aumentano i livelli di glucosio nel sangue. Se il pancreas non produce abbastanza insulina, si sviluppa il diabete di tipo 1.

A differenza dell’insulina, il glucagone aumenta i livelli di zucchero nel sangue. Secondo il Sol Goldman Pancreatic Cancer Research Center della Johns Hopkins University, la combinazione di insulina e glucagone mantiene il giusto livello di zucchero nel sangue.

La seconda funzione esocrina del pancreas è quella di produrre e rilasciare liquidi digestivi. Dopo che il cibo entra nello stomaco, gli enzimi digestivi chiamati succo pancreatico viaggiano attraverso diversi piccoli condotti fino al dotto pancreatico principale e poi al dotto biliare, secondo il Medical University of South Carolina’s Digestive Disease Center. Il dotto biliare porta il succo alla cistifellea, dove si mescola con la bile per aiutare la digestione.

Posizione del pancreas

“Il pancreas si trova nella parte superiore dell’addome dietro lo stomaco,” ha detto Knowlton. L’estremità destra del pancreas è larga e chiamata testa. Dalla testa, l’organo si assottiglia verso sinistra. Le sezioni centrali sono chiamate collo e corpo, mentre l’estremità stretta sul lato sinistro del corpo è chiamata coda.

L’Hume-Lee Transplant Center della Virginia Commonwealth University ha descritto il pancreas come “a forma di J”. La porzione del pancreas chiamata processo uncinato si piega all’indietro dalla testa e sotto il corpo, secondo il Pancreatic Cancer Action Network.

Dolore al pancreas

Il dolore pancreatico intenso è solitamente associato alla pancreatite acuta. Può essere difficile identificare il dolore al pancreas e valutare le malattie del pancreas perché l’organo si trova in profondità nell’addome, secondo la National Pancreas Association. Altri segni che il dolore può essere pancreatico includono ittero, prurito della pelle e perdita di peso inspiegabile. Se stai provando dolore al pancreas, consulta il tuo medico.

Pancreatite

Il National Institutes of Health definisce la pancreatite come infiammazione del pancreas, che avviene quando “gli enzimi digestivi iniziano a digerire il pancreas stesso”. Può essere acuta o cronica, ma entrambe le forme devono essere prese seriamente e possono portare ad altri problemi di salute.

Pancreatite cronica

Ci sono fino a 23 casi di pancreatite cronica su 100.000 persone all’anno in tutto il mondo. Solo negli Stati Uniti, provoca più di 122.000 visite ambulatoriali e più di 56.000 ricoveri all’anno, secondo la Cleveland Clinic.

“La pancreatite cronica è un’infiammazione persistente (più di tre settimane) del pancreas che causa danni permanenti”, ha detto Knowlton. La condizione è spesso causata da un consumo “pesante e continuo” di alcol, ma ha aggiunto che ci sono altre cause, comprese “quelle che causano attacchi acuti di pancreatite”. Altre cause possono essere la fibrosi cistica, alti livelli di calcio o grasso nel sangue e disturbi autoimmuni.

I sintomi includono dolore addominale superiore, nausea, vomito, perdita di peso e feci oleose. Secondo Peter Lee e Tyler Stevens, in un articolo per la Cleveland Clinic, le feci oleose “clinicamente evidenti” (steatorrea) non appaiono fino a quando “il 90% della funzione pancreatica è stata persa.”

“La pancreatite cronica richiede modifiche alla dieta, compresa una dieta a basso contenuto di grassi e la cessazione di alcol e fumo”, ha detto Knowlton. La pancreatite cronica non guarisce e tende a peggiorare con il tempo, e “le opzioni di trattamento sono principalmente per il sollievo dal dolore”. Ha aggiunto che i trattamenti “possono includere uno stent al pancreas o, per i casi gravi, un intervento chirurgico (una pancreatico-digiunostomia laterale o una procedura Whipple)”. Le pancreatiocojejunostomie sono progettate per diminuire le perdite pancreatiche, mentre la procedura Whipple rimuove la testa del pancreas dove, secondo la Mayo Clinic, si verifica la maggior parte dei tumori.

Ci può essere un legame tra la pancreatite cronica e il cancro al pancreas. Secondo l’University of California Los Angeles Center for Pancreatic Diseases, “Studi recenti rivelano un aumento di 2-5 volte dell’incidenza del cancro al pancreas nei pazienti con pancreatite cronica da una varietà di cause.”

Pancreatite acuta

“La pancreatite acuta è un’infiammazione del pancreas (che dura meno di tre settimane), che è più spesso causata da calcoli biliari,” ha detto Knowlton. Di solito arriva all’improvviso e scompare entro pochi giorni dal trattamento. Oltre ai calcoli biliari, Knowlton ha detto che le cause “possono includere farmaci, trigliceridi alti, calcio alto nel sangue ed elevato consumo di alcol.”

Il dolore al pancreas è il sintomo principale della pancreatite acuta, secondo Medscape. Il dolore è di solito grave e improvviso. Aumenta di gravità fino a diventare un dolore costante. Questo dolore al pancreas è sentito nella parte superiore dell’addome. La Mayo Clinic ha notato che il dolore può irradiarsi fino alla schiena, e Knowlton ha sottolineato che potrebbe essere peggiore dopo aver mangiato. Altri sintomi della pancreatite acuta includono nausea, vomito, febbre e diarrea.

Secondo Knowlton, “Questo paziente spesso sembra acutamente malato, e richiede l’ospedalizzazione (in genere per tre-cinque giorni), idratazione endovenosa (IV), niente per bocca (per il riposo intestinale), farmaci per il dolore, trattamento delle condizioni sottostanti, e possibilmente una procedura radiologica chiamata colangiopancreatografia retrograda endoscopica (ERCP), che può indirizzare più specificamente il problema.” Se la pancreatite acuta è stata causata da calcoli biliari, i medici possono raccomandare la rimozione della cistifellea.

Cancro al pancreas

È difficile diagnosticare il cancro al pancreas in anticipo. La Mayo Clinic ha notato che i sintomi in genere non si presentano fino a quando il cancro non è avanzato. Knowlton ha detto: “Purtroppo, i sintomi possono essere vaghi, ma possono includere dolore addominale, ittero, forte prurito, perdita di peso, nausea, vomito e problemi digestivi.”

A rendere le cose ancora più complicate è la posizione del pancreas in profondità nell’addome. Il NIH ha sottolineato che, di conseguenza, i tumori di solito non possono essere sentiti al tatto. A causa della difficoltà della diagnosi precoce e la rapidità con cui il cancro al pancreas si diffonde, la prognosi è spesso scarsa.

I fattori di rischio per il cancro al pancreas includono il fumo, il diabete a lungo termine e la pancreatite cronica, secondo il National Cancer Institute.

Secondo l’American Cancer Society, il cancro al pancreas inizia solitamente nelle cellule che producono i succhi pancreatici (digestivi) o nelle cellule che rivestono i dotti. In rare occasioni, il cancro pancreatico inizierà nelle cellule che producono ormoni.

Secondo l’Università del Texas MD Anderson Cancer Center, per diagnosticare il cancro pancreatico, i medici in genere conducono esami fisici, esami del sangue, test di imaging, ultrasuoni endoscopici e test e biopsie. Le opzioni di trattamento includono chirurgia, radiazioni, chemioterapia e terapie mirate ad attaccare le cellule tumorali senza danneggiare le cellule normali.

Pancreas artificiale

Quando il pancreas di una persona non funziona correttamente o deve essere rimosso, i medici possono sostituirlo o integrarlo con un pancreas artificiale. Questi dispositivi che monitorano automaticamente il glucosio nel sangue e forniscono le dosi di insulina appropriate sono spesso chiamati sistemi a circuito chiuso, sistemi automatici di consegna dell’insulina o sistemi autonomi per il controllo glicemico, secondo la Food and Drug Administration.

In uno studio del 2014 pubblicato sulla rivista The Lancet Diabetes & Endocrinology, i ricercatori hanno scoperto che un pancreas artificiale offre alle persone con diabete di tipo 1 un modo affidabile per tenere sotto controllo i livelli di glucosio, rispetto ad altri trattamenti. “Il nostro studio conferma che entrambi i sistemi di pancreas artificiale migliorano il controllo del glucosio e riducono il rischio di ipoglicemia rispetto alla terapia con pompa convenzionale”, ha detto l’autore dello studio Ahmad Haidar, dell’Institut de Recherches Cliniques de Montreal, in un comunicato.

Segnalazione aggiuntiva di Alina Bradford, collaboratore di Live Science.

Risorse aggiuntive

• National Pancreas Foundation: About the Pancreas
• The Pancreas Center at Columbia University: Il pancreas e le sue funzioni
• Clinica di Cleveland: Pancreatite cronica

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