Gli scienziati hanno scoperto oltre 140 nuovi geoglifi noti come linee di Nazca: un misterioso, antico gruppo di figure giganti incise molto tempo fa nel terreno desertico del Perù meridionale.

Queste massicce e tentacolari rappresentazioni di uomini, animali e oggetti risalgono in alcuni casi a 2.500 anni fa, e sono così grandi che molte di esse possono essere identificate solo dall’alto.

Ora gli archeologi dell’Università giapponese di Yamagata riferiscono che uno sforzo di ricerca a lungo termine condotto dal 2004 ha scoperto 143 geoglifi Nazca precedentemente sconosciuti – con una figura scolpita, che era sfuggita al rilevamento umano, scoperta dall’intelligenza artificiale.

Geoglifo umanoide, lungo circa 10 metri. (Università di Yamagata)

In tutto, i geoglifi appena identificati si pensa siano stati creati tra almeno il 100 a.C. e il 300 d.C. Mentre lo scopo di questi grandi motivi disegnati dall’antica cultura Nazca rimane discusso, sappiamo almeno come sono stati costruiti.

“Tutte queste figure sono state create rimuovendo le pietre nere che coprono il terreno, esponendo così la sabbia bianca sottostante”, spiega il team di ricerca.

Ipotesi precedenti hanno suggerito che la società Nazca ha modellato i geoglifi giganti – alcuni che misurano centinaia di metri di lunghezza – per essere visti dalle divinità nel cielo, o che possono servire a scopi astronomici.

Geoglifo serpente a due teste, lungo circa 30 metri. (Università di Yamagata)

Nella nuova ricerca, guidata dall’antropologo e archeologo Masato Sakai, il team ha analizzato immagini satellitari ad alta risoluzione della regione di Nazca, oltre a condurre un lavoro sul campo, e ha identificato due tipi principali di geoglifi.

Le incisioni più antiche (dal 100 a.C. al 100 d.C.), chiamate Tipo B, tendono ad essere lunghe meno di 50 metri (165 piedi), mentre le effigi leggermente più tardive (dal 100 d.C. al 300 d.C.), chiamate Tipo A, si estendono per più di 50 metri, con il più grande geoglifo scoperto dal team che misura oltre 100 metri (330 piedi).

I ricercatori pensano che i geoglifi più grandi di Tipo A, spesso a forma di animali, fossero luoghi rituali dove la gente teneva cerimonie che comportavano la distruzione di vari vasi di ceramica.

Geoglifo di uccello, lungo circa 100 metri. (Università di Yamagata)

Al contrario, i motivi più piccoli di tipo B, erano situati lungo i sentieri e potrebbero aver agito come punti di riferimento per orientare i viaggiatori – possibilmente verso uno spazio rituale più grande di tipo A dove la gente si riuniva.

Alcuni di questi disegni di tipo B sono davvero molto piccoli, con la più piccola delle nuove scoperte che misura meno di 5 metri (16 piedi) – qualcosa che rende la scoperta delle linee spesso deboli un compito difficile, specialmente se accoppiato con l’enorme estensione della regione del deserto di Nazca.

A tal fine, in una recente collaborazione sperimentale con i ricercatori di IBM iniziata nel 2018, il team ha utilizzato un AI di apprendimento profondo sviluppato dalla società, in esecuzione su un sistema di analisi geospaziale chiamato IBM PAIRS Geoscope.

La rete di apprendimento – l’IBM Watson Machine Learning Accelerator (WMLA) – ha setacciato enormi volumi di immagini satellitari e di droni, per vedere se poteva individuare qualsiasi marcatura nascosta che avesse una relazione con le linee di Nazca.

Il sistema ha trovato una corrispondenza: la sagoma sbiadita di una piccola figura umanoide di tipo B, in piedi su due piedi.

Mentre il significato simbolico di questo strano e antico personaggio non è ancora chiaro, i ricercatori sottolineano che il geoglifo era situato vicino a un sentiero, quindi potrebbe essere stato uno degli ipotizzati indicatori di percorso.

Geoglifo umanoide scoperto da IBM AI, lungo circa 4 metri. (Università di Yamagata)

In ogni caso, è un risultato sorprendente e poetico: un sistema di pensiero quasi insondabilmente avanzato creato dagli umani moderni permette la scoperta di un sistema simbolico ancora insondabile creato da quelli antichi.

Tutto sommato, lo straordinario mistero delle linee di Nazca è ancora lontano dall’essere risolto, ma ora che il team di Yamagata e IBM hanno detto che continueranno a lavorare insieme per localizzare altri di questi antichi geoglifi in futuro, chissà cosa – o chi – troveremo dopo?

Un riassunto delle ricerche in corso è disponibile sul sito dell’Università di Yamagata.