Billy Crystal può essere rimasto scioccato quando Meg Ryan ha simulato in modo così efficace e divertente un orgasmo in un ristorante durante il film del 1989 Quando Harry incontra Sally, ma le indagini suggeriscono che solo un terzo delle donne sono regolarmente completamente eccitate durante il rapporto. E anche se le scarse prestazioni del partner, i problemi psicologici o le carenze fisiologiche sono spesso citate come la ragione, due biologi evolutivi offrono ora una nuova spiegazione provocatoria. In un documento pubblicato oggi, sostengono che l’orgasmo femminile è un residuo evolutivo di un antico sistema, visto in alcuni altri mammiferi, in cui il rapporto sessuale ha stimolato importanti sbalzi ormonali che guidano l’ovulazione.

Gli esseri umani e altri primati non hanno bisogno del rapporto sessuale per innescare l’ovulazione – si sono evoluti fino al punto in cui avviene da solo – ma i cambiamenti ormonali che accompagnano il rapporto sessuale persistono e alimentano gli orgasmi che rendono il sesso più piacevole, i biologi ipotizzano. E poiché quegli sbalzi ormonali non conferiscono più un vantaggio biologico, gli orgasmi durante il rapporto possono essere persi in alcune donne. Questa spiegazione “toglie un sacco di stigma” dei rapporti sessuali insoddisfacenti, dice uno degli autori, Mihaela Pavlićev, del Cincinnati Children’s Hospital in Ohio.

Il nuovo lavoro affronta quello che David Puts, un antropologo biologico della Pennsylvania State University, University Park, chiama “una delle questioni più controverse nello studio dell’evoluzione della sessualità umana: se l’orgasmo delle donne ha una funzione evolutiva”. Ci sono più di una dozzina di teorie sull’evoluzione degli orgasmi, la maggior parte proposte decenni o più fa. Includono argomenti che le donne hanno orgasmi perché il loro apparato riproduttivo ha le stesse origini di quello degli uomini, che hanno bisogno di avere orgasmi per eiaculare lo sperma. Altri pensano che gli orgasmi siano una novità evolutiva che persiste perché aiuta a promuovere partner fedeli. Alcuni hanno proposto che gli orgasmi femminili inducano cambiamenti fisiologici che aumentano le possibilità di concepimento, ma non c’è una forte prova che le donne che ne hanno di più abbiano una maggiore fecondità.

L’orgasmo in sé potrebbe non avere alcuna funzione evolutiva, ma deriva da una parte chiave del ciclo riproduttivo, Pavlićev e il suo collega propongono oggi nel Journal of Experimental Zoology Part B: Molecular and Developmental Evolution. Pavlićev non ha iniziato a studiare gli orgasmi. Per capire meglio l’evoluzione della riproduzione, stava raccogliendo dati sul ciclo ovarico in diverse specie di mammiferi. Durante questo ciclo, le cellule destinate a diventare uova maturano, escono dall’ovaio e viaggiano lungo il tratto riproduttivo. Ha scoperto che in alcune specie, i fattori ambientali controllano la maturazione delle uova e la successiva ovulazione; in altre, come i conigli, il rapporto sessuale con un maschio o anche solo la sua presenza provoca il rilascio dell’uovo. In entrambi i casi, si innesca una serie di cambiamenti che coinvolgono gli ormoni ossitocina e prolattina che causano la maturazione e la migrazione dell’uovo. Negli esseri umani e in altri primati, il ciclo ovulatorio è diventato spontaneo, generalmente secondo un programma prestabilito che non richiede né un trigger ambientale né un maschio. Pavlićev si è poi resa conto che le donne subiscono ancora gli stessi cambiamenti ormonali delle specie con ovulazione indotta, ma durante l’orgasmo.

Per vedere se l’ovulazione indotta era il predecessore evolutivo degli orgasmi – in un modo simile a quello in cui le pinne erano ancestrali agli arti – lei e Günter Wagner, un biologo evolutivo dell’Università di Yale, dovevano prima vedere se l’ovulazione indotta precedeva quella spontanea nella storia dell’evoluzione. La loro ricerca nella letteratura ha mostrato che l’ovulazione indotta dall’ambiente e dal maschio si trova nei mammiferi che si sono evoluti prima, mentre l’ovulazione spontanea appare nelle specie successive, compresa la nostra. Hanno anche notato un altro cambiamento. Nei primi mammiferi, il clitoride, che è così spesso la chiave per l’orgasmo di una donna, tende ad essere parte della vagina, garantendo che il rapporto sessuale ha stimolato questo organo e ha dato il via all’ovulazione. Ma nelle specie nate più tardi, in particolare nei primati, il clitoride si è spostato sempre più lontano dalla vagina, anche fuori dalla portata di un pene inserito. “Uno spostamento nella posizione del clitoride è correlato alla perdita dell’ovulazione indotta dal rapporto sessuale”, dice Martin Cohn, un biologo evolutivo dello sviluppo all’Università della Florida a Gainesville. “La loro ipotesi sposta il centro della questione della ricerca dall’origine evolutiva dell’orgasmo come una novità evolutiva, che è stata a lungo presunta ma non dimostrata, alla modifica evolutiva di un carattere ancestrale.”

La teoria di Pavlićev e Wagner aiuta a spiegare perché gli orgasmi femminili durante il rapporto sono relativamente rari. “È una novità usare un approccio innovativo e darwiniano per capire uno dei misteri della sessualità umana: perché l’orgasmo maschile è giustificato, facile da raggiungere e strettamente legato alla riproduzione e la controparte femminile assolutamente no”, dice Emmanuele Jannini, endocrinologo dell’Università di Roma Tor Vergata. La non necessità degli orgasmi per la riproduzione può anche spiegare perché i tratti riproduttivi delle donne variano molto di più di quelli degli uomini – ci sono meno vincoli, aggiunge.

Jannini e altri sottolineano, tuttavia, che questa teoria ha bisogno di ulteriori conferme. Finora, si occupa solo dei paralleli tra gli sbalzi ormonali nelle femmine durante l’ovulazione e l’orgasmo indotti dal maschio, ma non ha cercato di vedere se ci sono anche paralleli nelle componenti neurologiche di queste attività, dice Elisabeth Lloyd, una filosofa della scienza dell’Indiana University, Bloomington, che non è stata coinvolta in questo lavoro. E poiché è così difficile valutare se altri mammiferi sentono il piacere associato agli orgasmi, il lavoro può solo affrontare l’evoluzione di alcune delle componenti dell’orgasmo femminile, nota Puts.

Altri hanno criticato più fortemente la nuova spiegazione. Due neuroendocrinologi comportamentali, Michael Baum della Boston University e Kim Wallen della Emory University di Atlanta, dicono a Science che Pavlićev e Wagner interpretano male alcuni risultati precedentemente pubblicati e non hanno corretto i dettagli sui cambiamenti ormonali durante l’ovulazione e l’orgasmo. “La loro ipotesi rimane una buona ipotesi”, dice Wallen. “Ma non sono molto convinto dai dati che presentano”.

Lloyd dice che il lavoro porta a casa quanto ancora dobbiamo imparare sulla sessualità femminile in altri organismi. Wagner e Pavlićev ammettono che sono necessari altri dati per consolidare la loro teoria, anche se per ora non hanno intenzione di seguirla. Cohn prevede che altri raccoglieranno il testimone. “Pavlićev e Wagner hanno adottato un approccio affascinante, creativo e riflessivo a un problema che è stato studiato da molti ma risolto da pochi”, dice. “Ho il sospetto che molti ricercatori saranno stimolati a testare ulteriormente le ipotesi sollevate in questo articolo.”

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