Una delle condizioni più strane che noi psicologi incontriamo fa sì che la gente voglia mutilarsi. Conosciuto come disordine di integrità dell’identità corporea (BIID) o xenomelia, di solito comporta il desiderio di amputare un arto sano. Più raramente può manifestarsi come un desiderio di essere paraplegico o cieco. In tutti i casi, chi ne soffre sente che il suo corpo non è completo nel suo stato attuale. Non presentano altre condizioni psichiatriche.

I malati tendono a tenere segreto il loro desiderio per paura di essere giudicati, il che è una sfida in più quando si tratta di diagnosi. Sono d’accordo che è strano e irrazionale, e in molti casi anche i loro partner non lo sanno. Sono tormentati dalla sensazione che il loro corpo non sia come dovrebbe essere, soffrendo un’angoscia opprimente nel processo.

In parte a causa di questa segretezza che circonda la BIID, non sappiamo molto sulla portata del problema. Quello che sappiamo è che al momento non esiste una “cura” oltre alla menomazione stessa. I farmaci e la psicoterapia classica non eliminano il desiderio. Recenti ricerche ci danno ragione di credere che questo potrebbe presto cambiare, tuttavia. Le tecniche emergenti potrebbero rendere possibile a chi ne soffre di rimanere abile o di mantenere la vista mentre si libera del desiderio di autolesionismo.

Al momento, gli individui con BIID spesso finiscono per cercare l’amputazione con metodi estremi e pericolosi. Il pericolo di vita sembra spesso più sopportabile della sofferenza.

Ci sono stati rapporti di individui che hanno raffreddato una gamba con il ghiaccio al punto che, al momento del ricovero in ospedale, i medici non hanno altra scelta che amputare. Gli unici due interventi conosciuti eseguiti “legalmente” sono stati fatti in Scozia negli anni ’90 in un ospedale NHS a Falkirk. Il chirurgo finì per doversi difendere davanti a un comitato etico, e fu presa la decisione di impedire ulteriori operazioni.

Il risultato è che coloro che non si auto-amputano spesso finiscono per andare all’estero e pagare i chirurghi per operare illegalmente – infatti uno dei casi scozzesi era un uomo che aveva volato dalla Germania per l’operazione. Si dice che le destinazioni preferite siano in Asia. Uno studio statunitense del 2005 ha mostrato che su 52 malati reclutati in un periodo di sei mesi, il 27% ha tentato un’amputazione. Uno studio tedesco più recente su 21 individui ha mostrato che il 47% è andato all’estero per farsi operare. Praticamente nulla si sa di altri paesi.

Cause ed effetti

Non sappiamo da quanto tempo esiste la BIID, tranne che i primi rapporti risalgono al 1977. Il primo studio di gruppo ha avuto luogo solo nel 2005 e la condizione non è ancora classificata come malattia. Eppure c’è stato un importante cambiamento nel modo in cui viene percepita. Dove originariamente era stata studiata come una condizione psichiatrica, più recentemente è stata più interessante per le neuroscienze.

Le prove neuroscientifiche cominciano a indicare che chi ne soffre ha una disfunzione nelle aree del cervello legate alla rappresentazione del nostro corpo. Anche se i risultati non sono ancora definitivi e le possibili componenti psichiatriche della condizione non devono essere escluse, i risultati sono un utile passo avanti.

I ricercatori hanno recentemente sperimentato su persone affette da BIID una tecnica neuroscientifica chiamata stimolazione vestibolare calorica. La tecnica consiste nello stimolare i recettori vestibolari nell’orecchio sinistro usando una siringa di acqua fredda con un tubo morbido collegato ad essa. La tecnica è nota per modificare il modo in cui rappresentiamo il nostro corpo, anche se purtroppo è molto specifica e agisce solo su alcuni componenti della parte del cervello in questione. Questo può essere il motivo per cui non è stato efficace in questo caso.

Ci sono però alternative promettenti che non sono state provate in relazione alla condizione. Uno è chiamato stimolazione transcranica a corrente diretta, una tecnica non invasiva che fornisce una corrente elettrica a basso voltaggio a un paziente attraverso due elettrodi sul cuoio capelluto. È stato utilizzato negli ultimi anni per studiare con successo come le persone rappresentano il loro corpo a se stessi e per modificare la misura in cui i pazienti con danni cerebrali sono consapevoli delle loro azioni. Questo suggerisce che potrebbe restituire a chi soffre di BIID un senso equilibrato del loro corpo che include tutti i loro arti.

C’è poi l’illusione della scatola a specchio, una tecnica nota per alterare la nostra consapevolezza delle azioni del corpo e la misura in cui sembrano parte di noi. Si tratta di far guardare al paziente il riflesso di un arto attraverso una scatola con uno specchio.

I ricercatori hanno dimostrato che questo può influenzare il senso di controllo di una persona sulle loro azioni, così come per ridurre o addirittura eliminare il dolore fantasma che alcune persone sperimentano dopo un’amputazione.

Quindi, mentre stiamo ancora lavorando per capire questa condizione molto difficile e sviluppare un trattamento, la buona notizia è che c’è motivo di ottimismo. Potrebbe essere che tra qualche anno i malati saranno in grado di cercare un trattamento piuttosto che vivere con la vergogna e il desiderio costante di farsi del male.