Sbuffando lungo l’autostrada su una Triumph T120 con uno zaino pieno di mutande, Jen Lewandowski pensò: questo è fantastico. Lewandowski, 41 anni, aveva incontrato Tom Gidley, 51 anni, solo quattro volte prima di trasferirsi nella sua casa di Ramsgate all’inizio del blocco del coronavirus a marzo.

Loro si sono incontrati originariamente attraverso il lavoro. Lewandowski aveva contattato Gidley, che è un artista, per chiedere se poteva vendere alcuni dei suoi dipinti in una mostra che stava allestendo. Quando ha ritirato i dipinti dal suo studio a gennaio, c’è stata una connessione immediata. “Aveva un’energia e una luce reale su di lei”, dice Gidley. Dopo l’apertura della mostra a marzo, sono andati a bere qualcosa, e poi una tazza di tè al tavolo della cucina di Lewandowski. Infine, Lewandowski, che vive a Londra, gli ha fatto visita per il fine settimana.
Poi sono state annunciate le misure di blocco. “Ho detto: ‘Guarda, perché non vieni qui?'” dice Gidley. “Sta diventando tutto un po’ strano”. Lei accettò, e Gidley la raccolse sulla sua moto. Da quella gita ad alta velocità, la loro relazione non ha quasi mai rallentato il ritmo. Hanno passato tutto l’isolamento insieme, si sono detti “ti amo” in pochi giorni e sono in generale terribilmente innamorati. “Non è selvaggio?”, ridacchia Lewandowski. “

Gidley e Lewandowski sono solo un esempio delle coppie britanniche che hanno messo il turbo alle loro relazioni andando a vivere insieme durante il blocco del coronavirus nonostante si conoscessero appena. Il 24 marzo, un giorno dopo l’introduzione dell’isolamento in Inghilterra, il vice direttore sanitario, Jenny Harries, ha suggerito che le coppie che vivono separate possono prendere in considerazione di andare a vivere insieme. “Dovrebbero testare la forza della loro relazione”, ha detto Harries in una conferenza stampa del governo, “e decidere se uno desidera essere permanentemente residente in un’altra famiglia.”

I commenti di Harries hanno mandato le coppie di tutto il paese a fare colloqui di crisi, mentre cercavano di decidere se andare a vivere insieme durante una pandemia globale fosse una buona idea, un po’ prematura o un potenziale disastro. Durante questo periodo, molti sono giunti alla conclusione che valeva la pena tentare – il partner poteva semplicemente andarsene di nuovo se tutto andava a rotoli. “Non avevo davvero una strategia di uscita”, confessa Jack McGarey, un insegnante di 31 anni. “Suppongo che, in fondo alla mia testa, ho pensato: ‘Se non funziona, lei può semplicemente tornare a casa’”

McGarey è un uomo audace: ha chiesto a Francesca Elizabeth Williams, una marketer di 33 anni, di andare a vivere con lui dopo un solo appuntamento. Dopo essersi accoppiati su Bumble, la coppia era andata a fare una passeggiata a distanza a Crowthorne, dove entrambi vivono, il 21 marzo, poco prima che arrivassero le restrizioni di blocco. Dopo la passeggiata, senza sapere cosa proporre – la maggior parte dei ristoranti e dei bar erano ormai chiusi – Williams ha invitato McGarey a cena. Ha sistemato i mobili in modo che fossero a due metri di distanza l’uno dall’altro. “Non volevamo infrangere le regole”, dice McGarey. “Avevamo buone intenzioni”. Geme. “Ovviamente, la notte è iniziata con un allontanamento sociale”, dice Williams, “ma con il passare della notte e con qualche bicchiere di vino, non abbiamo mantenuto le distanze”.”

Due giorni dopo, è iniziato il blocco. “Ho detto: ‘Prendi il tuo kit da ginnastica e il tuo computer portatile e vieni qui'”. Williams non se n’è mai andato. Quando parliamo, la coppia è ancora sciropposamente dolce l’uno con l’altro. Ogni giorno, si attengono a un rigido programma di esercizio tre volte al giorno (una corsa mattutina di 5k, una classe di yoga e un allenamento serale ad alta intensità di interval training), meditano, ascoltano un podcast insieme, cucinano e fanno una “chiacchierata profonda” sulle loro famiglie o infanzie. “Facciamo un controllo più tardi nella giornata”, dice McGarey, “per assicurarci di aver spuntato tutto”. Può sembrare infernale per alcuni, ma sta funzionando per loro – anche se non hanno ancora detto “ti amo”, è chiaramente sulle carte. “Un paio di volte l’ho quasi detto”, ammette la Williams timidamente, “ma poi ho pensato che era troppo presto.”

Ancora, è facile buttarsi a capofitto in una storia d’amore vorticosa quando si è giovani. Il tempo toglie l’ardore romantico: si diventa cinici, granchiosi, prudenti. “Ho imparato molto nel corso degli anni”, riflette Jonathan Lovett, un direttore di design londinese di 53 anni. “Devi cercare qualcuno che sia emotivamente disponibile. Tante persone pensano di volere delle relazioni, ma in realtà non è così”. Ha incontrato il suo ragazzo, Kit Yunes, 45 anni, argentino di nascita e londinese, su un’app di incontri a febbraio. Quando sono arrivate le restrizioni di blocco, Lovett e Yunes erano in un negozio di musica, in attesa di comprare una batteria. “Mi sono girato verso Kit”, dice Lovett, “e ho detto: ‘Dove metteremo questa batteria, allora?'”. Gli uomini presero un Uber per andare a casa di Lovett, con la batteria nel bagagliaio, e Yunes non se ne andò più.

L’esperienza ha reso entrambi gli uomini certi che la loro relazione è duratura, e non una semplice infatuazione. “Non siamo in una sorta di amore tra cuccioli”, insiste Lovett. Ma la velocità con cui si sono mossi ha sollevato le sopracciglia di alcuni dei loro amici, in particolare quando Yunes ha rinunciato alla sua proprietà in affitto e si è trasferito ufficialmente. “Alcune persone hanno detto: ‘E se questo non funziona? Non vuoi finire senza casa in una pandemia”, dice Yunes. Lui non è preoccupato. “Sono felice di correre questo rischio. Tutto sembra naturale, non affrettato. Non mi sono mai sentito così vicino ad un altro partner nella mia vita così velocemente”.

Ancora, vivere con qualcuno e raccogliere i suoi calzini quando hai del latte nel tuo frigo che è probabilmente più vecchio della vostra relazione – non c’è modo che non sia strano. “Ti sorprendi a ridere di quanto sia surreale”, scherza Lewandowski. “Come è successo?” Adattarsi ai ritmi della vita di un’altra persona, ai suoi orari, ai suoi capricci, richiede tempo. “Bisogna sicuramente negoziare l’uno intorno all’altro”, dice Gidley. “La vicinanza è meravigliosa, ma ci vuole lavoro per ottenere il giusto equilibrio”. Ha notato che tendono ad avere una piccola rottura quando sono stanchi, il venerdì sera – che risolvono sempre immediatamente. “È come una valvola di pressione”, dice Gidley. “Ci si sente bene.”

C’è modo di dire come può andare una relazione formata sotto il peso di una pandemia globale? “Tutto è possibile”, dice il consigliere di Relate Gurpreet Singh. “Non credo che ci sia un’unica regola valida”. Trasferirsi prematuramente esacerberà i fattori di stress sottostanti. “Le coppie che vanno a vivere insieme troppo presto non hanno elaborato una strategia per risolvere le discussioni in modo amichevole”, dice. “Se si finisce in una situazione di isolamento troppo presto, ci si può spingere l’un l’altro un po’ contro il muro, e questo potrebbe allontanare la relazione”.

Impegnarsi nell’amore non sempre va secondo i piani. Emily, una studentessa di 26 anni di Birmingham, ha incontrato Neil (non i loro veri nomi) su Bumble a fine marzo: sono usciti insieme poco prima che venisse annunciato il blocco. “Sono andata da lui e ci siamo trovati bene”, dice Emily, “così ho finito per restare a dormire. Sembrava abbastanza entusiasta che rimanessi di nuovo la notte successiva, così l’ho fatto, e poi ho finito per rimanere per il fine settimana”. Quando Neil le ha chiesto di stare con lui durante il blocco del coronavirus, Emily ha accettato. “Ho pensato che sarebbe stato un modo per aiutarsi a vicenda in un momento reciprocamente difficile”, dice. “Forse, a posteriori, non stavo usando il mio miglior giudizio.”

I due convivevano amichevolmente, all’inizio soprattutto perché Emily ingoiava i suoi sentimenti. Quando Neil era in videochiamata con la sua famiglia e gli amici, non accennava alla sua presenza. “Era cauto”, dice Emily. “Mi sentivo come se stesse cercando di nascondere me e la nostra relazione, qualunque essa fosse”. L’ansia la rodeva. “Alla fine ho ceduto”, dice. “Ho detto che ero a disagio e in ansia per la mia posizione. Lui disse che non era ancora pronto per una relazione”. Deve essere stata dura, dico io, dopo aver vissuto insieme per due mesi come una quasi-coppia. “Il fatto che fosse così intenso – suppongo che mi aspettassi un po’ di più”, dice Emily in modo piatto. “Vorrei che lui fosse stato un po’ più onesto sulle sue aspettative, perché allora non mi sarei aperta così tanto e non mi sarei permessa di innamorarmi di lui”.

Emily non è amareggiata per la sua decisione di andare a vivere con Neil, anche se è finita male. “Non me ne pento”, dice. “L’anno scorso, uscivo in modo seriale, soprattutto tramite app, e non ne ricavavo molto. Questa sembrava una buona occasione per provare una relazione, senza pensarci troppo in continuazione.”

La pandemia ha dato ai potenziali partner l’opportunità di connettersi al di fuori di una scena di incontri brutale e talvolta disumanizzante. “Con gli incontri online”, dice Gidley, “può sembrare orribilmente come un mercato. Ti incoraggia a pensare che c’è sempre un’altra opzione là fuori, così non ti impegni mai con nessuno, anche se ti piaci davvero.”

Nelle nostre vite moderne iperschedulate, avere il tempo e lo spazio per conoscere qualcuno lontano dal lavoro, dalla famiglia e dagli amici significa che gli amanti possono sviluppare un’intimità che richiederebbe mesi, anche anni, per gestare in circostanze normali. “Ci ha dato una bolla di tempo per costruire la nostra vicinanza”, dice Lewandowski. “Penso che quell’intimità sarebbe difficile da raggiungere quando la vita normale è in corso”. In isolamento, il tempo accelera, scivola in avanti, accelera. Un pasto al tavolo della vostra cucina insieme è l’equivalente di tre appuntamenti a cena nel mondo reale. Un quiz di Zoom con gli amici è come toccare il traguardo dei tre mesi.

“Ti sembra di avere tempo da perdere, quasi”, dice Lovett. “Niente deve essere solo una conversazione a cena. Si possono avere conversazioni per ore o addirittura per giorni. Questo è il bello. È stato così intenso”. Lovett viaggia spesso all’estero per lavoro e dubita che avrebbe avuto il tempo di crescere così vicino a Yunes se non fosse stato per il blocco. “Avrei dovuto fargli spazio nella mia routine quotidiana, vedendo i miei amici, andando al lavoro, in palestra”, concorda Yunes. “Ci sarebbe voluto molto più tempo”.

Questo è un appuntamento con gli steroidi: un’inciampata in time-lapse fast-forward attraverso tutte le principali pietre miliari della relazione. “Sembra che stiamo insieme da sei mesi”, dice McGarey, “non da sei settimane”. Hanno in programma di trasferirsi insieme in Texas alla fine di quest’anno, in modo che McGarey possa accettare un lavoro da insegnante. “Voglio essere dove è Jack”, dice Williams. Hanno incontrato le rispettive famiglie – su Zoom, naturalmente.

Lewandowski paragona l’eccitazione inebriante della sua storia d’amore al matrimonio riparatore della seconda guerra mondiale. “C’è qualcosa di vecchio stile”, dice. “Non abbiamo incontrato nessuno degli amici o delle famiglie dell’altro. Mi ricorda quei vecchi film dove il soldato che torna dalla guerra salta giù da un treno con la sua nuova sposa.”

Ma un paragone migliore potrebbe essere la prigione. “Quelli che hanno relazioni in prigione hanno una salute mentale migliore di quelli che non hanno un partner o hanno un partner fuori dal carcere”, dice il dottor Rodrigo González dell’Università di Salamanca. Ha condotto una ricerca sulle relazioni nelle prigioni spagnole. “Si tratta in parte di compagnia”, dice González. “Ma si tratta soprattutto di sesso. Fare sesso è legato a una migliore salute mentale e a livelli di soddisfazione più alti sia nel pubblico che nei detenuti”. Probabilmente ha ragione: le sempre pratiche autorità olandesi hanno persino raccomandato che i single trovino un “compagno di sesso” designato durante l’isolamento.

L’intimità che queste coppie provano è reale? O sono ubriache di pugno nell’intimità surreale forzata di una pandemia globale? “È reale come può esserlo”, dice Singh. “Se hanno affrontato bene insieme durante questi tempi, mi darebbe la sensazione che ci sia forza nella relazione”. Ma Singh fa notare che nessuna delle coppie avrà incontrato la famiglia o gli amici dell’altra nella vita reale o avrà dovuto bilanciare il pendolarismo, il vivere separati o gli impegni di lavoro. “Le buone e sane relazioni si formano nel tempo, quando le persone hanno vissuto l’una nella vita dell’altra durante i periodi di vulnerabilità”, dice Singh. “Non si può costruire in pochi giorni.”

“La realtà è il vero test di ogni relazione”, ammette Lovett. “Siamo stati in questa bolla, ma so che sta arrivando molto rapidamente – il mondo reale”. Ma è fiducioso che andranno lontano. “La gente può essere cinica”, dice Lovett. “Ma a volte devi solo fare quel salto di fede.”

Lewandowski e Gidley lo sono certamente. In un bellissimo sabato pomeriggio nel Kent Downs qualche settimana fa, Gidley ha chiesto a Lewandowski di sposarlo. “Ho detto di sì”, dice Lewandowski, “e ci siamo dati un bel bacio. Proprio mentre lo facevamo, il vento si è alzato! È andato: whoosh. È stato molto romantico”. Lewandowski si lascia scappare una risata. “Meno male che siamo in isolamento, perché se la gente ci vedesse, vomiterebbe”, grida. “Vediamo se dura!”

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