Negli ultimi 10 anni, il prezzo dell’insulina negli Stati Uniti è triplicato. Per le persone con il diabete che devono comprare l’insulina senza assicurazione o con piani di coassicurazione e franchigie elevate, il prezzo gonfiato di questo farmaco essenziale ha costretto a scelte impossibili tra comprare l’insulina e pagare l’affitto o comprare il cibo. (In alcuni casi, i biohacker con il diabete stanno anche facendo la propria insulina.)

In uno studio del 2019, una persona su quattro con il diabete ha riferito di usare meno insulina del necessario a causa del costo. Questo può avere un impatto sui livelli di zucchero nel sangue e portare a conseguenze a lungo termine come cecità e amputazioni. Per le persone con diabete di tipo 1 come me, rimanere senza insulina porta alla fine alla morte.

Mentre scrivo questo, sto leggendo di persone che ricorrono a loschi affari su Craigslist per potersi permettere la loro insulina. L’altra settimana i titoli dei giornali parlavano di un autobus noleggiato da Bernie Sanders per portare le persone a comprare la loro insulina in Canada. E storie tragiche continuano ad emergere di persone con il diabete che sono morte razionando l’insulina perché non potevano permettersela.

Mentre scrivo questo, sto leggendo di persone che ricorrono ad affari loschi su Craigslist per potersi permettere la loro insulina.

La grande ironia di tutto questo è che gli scienziati che hanno scoperto l’insulina non hanno mai inteso trarne profitto. Dopo aver vinto il premio Nobel nel 1923, vendettero il brevetto dell’insulina all’Università di Toronto per 3 dollari. Uno degli scienziati, Frederick Banting, disse notoriamente: “L’insulina non appartiene a me, appartiene al mondo”. In quel primo anno, così tanti pazienti volevano la nuova medicina che l’insulina dovette essere razionata fino a quando non fu possibile risolvere il processo di produzione. Un secolo dopo si raziona di nuovo l’insulina. Cosa è successo?

Le ragioni dell’aumento del costo dell’insulina negli Stati Uniti sono complesse, ma secondo un recente articolo del New England Journal of Medicine, si riduce a due fattori principali: la mancanza di regolamentazione dei prezzi e la mancanza di concorrenza.

Secondo la legge americana, i produttori farmaceutici possono fissare qualsiasi prezzo che desiderano per i loro prodotti. I prezzi dell’insulina sono fissati sulla base di un sistema arcano di sconti e riduzioni che fluiscono tra le entità della catena di fornitura dell’insulina. È un sistema straordinariamente opaco. Persino il gruppo di lavoro dell’American Diabetes Association sulla questione ha fatto fatica a spiegare il ruolo di ogni anello della catena di fornitura nell’aumento vertiginoso del prezzo dell’insulina.

Il risultato è che il sistema attuale crea incentivi per aumentare il “prezzo di listino” dell’insulina – che è il prezzo fissato dal produttore – il più possibile. I produttori di insulina hanno sostenuto che il prezzo di listino non riflette ciò che i pazienti pagano effettivamente dopo che tutti i ribassi e gli sconti sono entrati in gioco, ma le persone senza assicurazione o che finiscono in altre lacune di copertura – come il “buco della ciambella” di Medicare – sono esposti al prezzo di listino completo.

Per l’insulina che uso, Humalog di Eli Lilly, il prezzo di listino è 332 dollari per fiala, che è quello che pagherei se non fossi assicurato. Di solito uso due o tre fiale al mese. Altre persone con il diabete potrebbero aver bisogno di molto di più. Si aggiunge velocemente. Quando Humalog è uscito nel 1996, una fiala costava $21.

Inoltre, poiché non ci sono insuline generiche – chiamate “biosimilari” – per competere con le insuline di marca, i prezzi sono autorizzati a gonfiarsi senza controlli o bilanci.

Questa mancanza di concorrenza non è un incidente. Anche se i brevetti originali per la maggior parte delle formulazioni di insulina sul mercato sono scaduti anni fa, i tre grandi produttori di insulina hanno esteso i loro monopoli brevettando modifiche incrementali ai loro prodotti e processi produttivi. Questi brevetti possono poi essere usati per legare i potenziali concorrenti generici in lunghe e costose battaglie legali. Inoltre, sono stati protetti dalla concorrenza dei generici da rigorosi regolamenti federali sui “biologici” come l’insulina, che è una molecola complessa prodotta da cellule viventi. Questo rende più difficile per le insuline generiche entrare nel mercato.

Alcuni numeri:

• Il “prezzo di listino” medio delle insuline più comuni negli Stati Uniti è aumentato di oltre il 700% (dopo l’inflazione) negli ultimi due decenni. Una fiala da 10 millilitri che costava 20 dollari negli anni ’90 ora costa più di 250 dollari senza assicurazione.
• Anche se c’è un’ampia variazione nei costi dovuta alle differenze di assicurazione, ai tipi di insulina usati e alla quantità di insulina usata, nel 2016, il costo medio annuale dell’insulina per una persona con diabete di tipo 1 negli Stati Uniti era di 5.705 dollari, più del doppio rispetto al 2012. In generale, le persone con diabete spendono in media 2,3 volte di più per l’assistenza sanitaria rispetto alle persone senza diabete.
• Le insuline negli Stati Uniti costano in media più di 10 volte tanto quanto gli stessi prodotti in altri paesi sviluppati.
• Circa il 90% dell’insulina venduta negli Stati Uniti è prodotta dalle stesse tre aziende – Eli Lilly, Novo Nordisk e Sanofi.

Sotto la pressione dei sostenitori di #insulin4all, dei pazienti, dei medici e dei politici, alcune aziende hanno fatto dei passi per ridurre il prezzo dell’insulina – come il recente rilascio da parte di Eli Lilly di un’insulina “generica autorizzata” a metà prezzo e il limite di 25 dollari di Cigna Express Scripts sui costi dell’insulina – ma questi non fanno abbastanza per affrontare il problema. L’Humalog “a metà prezzo” (137,35 dollari per una singola fiala) è ancora molto più costoso persino della versione di marca in Germania (55 dollari) o in Canada (32 dollari). L’offerta della Cigna non fa nulla per aiutare le persone che non hanno un’assicurazione.

Anche il governo si sta dando da fare per affrontare il problema. Nel mio stato natale, il Colorado, per esempio, una recente legge per limitare i co-pagamenti mensili per l’insulina a 100 dollari è stata la prima ad essere approvata nel paese, anche se la legge copre solo le persone con assicurazione e probabilmente aumenterà i premi mensili. Un certo numero di misure federali sono state proposte per affrontare l’accessibilità dell’insulina. Esse includono la creazione di programmi di assistenza per l’insulina, l’abbassamento delle barriere all’entrata per le insuline generiche, la formalizzazione delle importazioni di insulina da altri paesi, e la creazione di un regolamento per fissare i prezzi dell’insulina sulla base dei prezzi di riferimento internazionali. Ma nonostante l’apparente accordo bipartisan che i farmaci sono troppo costosi, le correzioni legislative federali sono in stallo.

Nel frattempo, le persone continueranno a lottare per permettersi l’insulina di cui hanno bisogno per vivere e per essere sani. Supponendo che non ci sia posto per tutti sull’autobus di Bernie per il Canada, la migliore scommessa per l’insulina a prezzi accessibili ora potrebbe essere Craigslist.

Banting si sta rivoltando nella tomba.