La NFL era un campionato molto diverso l’ultima volta che i Philadelphia Eagles e i New England Patriots si sono incontrati per decidere il campionato, nel Super Bowl XXXIX nel febbraio 2005.

Gli Eagles e i Patriots erano anche squadre molto diverse, con i due punti in comune che sono il capo allenatore dei Pats Bill Belichick e il quarterback Tom Brady, che sono impostati per apparire nel loro ottavo Super Bowl insieme domenica sera in Minnesota.

È davvero sconcertante come siano cambiate le cose nella lega in soli 13 anni. Nel 2005, Paul Tagliabue stava entrando nel suo ultimo anno di calendario completo come commissario della NFL. Roger Goodell, che sarebbe subentrato come commissario nel 2006, era il COO della lega, un chiaro segno delle cose a venire intorno alla NFL.

In carica delle finanze della NFL, Goodell ha supervisionato 6 miliardi di dollari di entrate in tutta la lega in quella stagione, un numero che è saltato a 11,1 miliardi di dollari un decennio dopo e ora si trova a 13,2 miliardi di dollari. È davvero qualcosa da vedere.

L’afflusso di contratti televisivi ha giocato un ruolo enorme in questo. Pochi mesi prima che New England e Philadelphia si incontrassero nel Super Bowl del 2005, la lega ha annunciato un’estensione di sei anni e 8 miliardi di dollari con la CBS e un accordo di cinque anni e 3,5 miliardi di dollari con DirectTV, secondo il Los Angeles Times.

Sarebbero briciole assolute ora, come evidenziato dal quinquennale, 2,8 miliardi di dollari che Fox sta pagando in un accordo della scorsa settimana che le dà i diritti per trasmettere il Thursday Night Football. Questa è una settimana per gioco, gente.

Nel 2011, Fox, CBS e NBC hanno firmato estensioni di nove anni per trasmettere partite NFL fino alla stagione 2022. Insieme, gli accordi hanno pagato 27 miliardi di dollari alla NFL per quelle nove stagioni. Questo non prende nemmeno in considerazione i 550 milioni di dollari che la Fox paga annualmente per il Thursday Night Football e gli 1,5 miliardi di dollari che DirectTV paga annualmente per il suo attuale accordo.

Con un aumento delle entrate in tutta la lega durante questo periodo, le squadre stesse hanno visto i loro valori salire alle stelle. Nel 2004, i Washington Redskins erano la franchigia più preziosa della NFL con 1,2 miliardi di dollari. New England arrivò al n. 3 con un valore stimato di 1,04 miliardi di dollari. Erano due delle sole tre squadre ad essere valutate più di 1 miliardo di dollari. In coda, i Minnesota Vikings si sono trovati valutati 658 milioni di dollari.

Leggi qui i valori delle squadre della stagione NFL 2014 di Forbes.

Nelle stime più recenti di Forbes, i Dallas Cowboys sono i più preziosi della NFL con 4,8 miliardi di dollari. Questi Patriots arrivano al n. 2 con un valore stimato di 3,7 miliardi di dollari, un aumento a nord di 2,6 miliardi di dollari dal 2004. Tutto detto, ogni singola squadra della NFL è valutata 1,6 miliardi di dollari e tutte le squadre, tranne cinque, sono valutate più di 2 miliardi di dollari.

Questo aumento delle entrate e dei valori delle squadre è effettivamente arrivato fino ai giocatori. Nel marzo del 2004, l’allora quarterback degli Indianapolis Colts Peyton Manning ha accettato il più grande contratto nella storia della NFL. L’accordo valeva 99,2 milioni di dollari per sette stagioni.

Dopo aver firmato l’accordo, Manning ha scherzato dicendo che era “felice di essere un Colt a vita”, secondo ESPN. Beh, sappiamo tutti come è andata a finire.

L’accordo di Manning includeva il più grande stipendio medio annuo nella storia della lega con 14,2 milioni di dollari. La stagione passata ha visto 46 giocatori guadagnare più di Manning con il suo contratto. Dei quarterback che non giocano sotto i loro contratti da rookie, 21 hanno guadagnato più di 15 milioni di dollari durante la stagione 2017.

Tutto questo ci mostra quanto la NFL sia stata una forza finanziaria dominante negli ultimi dieci anni. Non c’è davvero nient’altro nel mondo dello sport che le sia paragonabile.

A parte l’impatto economico del commissariamento di Goodell, il contratto collettivo di lavoro del 2011 ha giocato un ruolo enorme nel cambiamento delle dinamiche della lega. Se questo sia un bene o un male è solo questione di opinioni.

La disciplina dei giocatori è stata un punto focale importante negli ultimi anni, con la sospensione di sei partite di Ezekiel Elliott e la conseguente battaglia legale contro la NFL. Durante la stagione 2016, il dramma ha circondato la sospensione di Tom Brady per il suo presunto ruolo nel Deflategate. Prima di questo, gli incidenti di Adrian Peterson e Ray Rice hanno dominato il ciclo di notizie della NFL.

Tutto questo è stato reso possibile da quello che deve essere descritto come un accordo di contrattazione collettiva favorevole alla lega che la NFLPA ha firmato dopo una breve interruzione del lavoro durante l’estate del 2011.

È uno sfondo importante da guardare, soprattutto con il sindacato che ora mette gli occhi sulla fine di questo attuale CBA. Ci racconta anche una storia di grandi problemi di contrattazione collettiva tra la lega e il sindacato, nonostante un drammatico aumento finanziario per entrambe le parti.

Parte di quel CBA 2011 ha incluso l’attuazione di una scala salariale rookie, che ha fissato il valore dei contratti rookie basato esclusivamente su dove i giocatori sono selezionati. A sua volta, questo ha limitato la portata di holdout rookie intorno alla lega.

Nel 2004, allora rookie San Diego Chargers quarterback Philip Rivers tenuto fuori per tutta la preseason. Questo permise a un veterano in difficoltà che doveva sostituire, Drew Brees, di far risorgere la sua carriera con i Chargers. Alla fine Brees ha ottenuto un enorme contratto da free agent con New Orleans prima della stagione 2006.

Immaginate come sarebbe cambiata la storia stessa se Rivers stesse negoziando il suo contratto secondo l’attuale contratto collettivo. A Brees non sarebbe mai stata data l’opportunità di dimostrare il suo valore, cambiando le dinamiche per uno dei migliori quarterback della storia della NFL.

In definitiva, Rivers firmò un contratto di sei anni e 40,5 milioni di dollari con i Chargers nell’agosto del 2004. Metà di quel contratto era completamente garantito per un giocatore come Rivers che è stato selezionato quarto assoluto.

Lo scorso aprile, i Jacksonville Jaguars hanno fatto Leonard Fournette la scelta n. 4, firmando prontamente per un quadriennale, 27,1 milioni di dollari. Mentre quel contratto sembra essere inferiore a quello che Rivers ha ricevuto, tutti i 27,1 milioni di dollari sono garantiti.

Ai rookie viene ora chiesto di prendere meno valore totale nei loro accordi iniziali mentre ricevono molto di più in garanzie. Tali contratti inoltre non tengono conto delle posizioni, come evidenziato dal fatto che due dei nove running back più pagati stanno attualmente giocando sotto i loro contratti da rookie. Non c’è un singolo quarterback su un accordo rookie tra i 18 giocatori più pagati nella sua posizione in questo momento.

La maggior parte del focus domenica sera in Minnesota sarà sul gioco stesso. Può Philadelphia tirare un enorme sconvolgimento sopra la singola più grande dinastia nella storia moderna NFL? Fresco di guadagnare un altro MVP, Tom Brady continuerà a dimostrarsi il più grande quarterback nella storia della lega?

Tra tutto questo, l’attenzione del pubblico sarà concentrata sul fatto che i giocatori si inginocchiano per l’inno nazionale, lo spettacolo di Justin Timberlake e la pubblicità del Super Bowl.

Ma è importante guardare indietro a come la lega è cambiata dall’ultima volta che queste due squadre hanno incontrato il Super Bowl. Se non altro, ci dà una maggiore comprensione di quanto sia ancora popolare la NFL stessa. Questo, nonostante le narrazioni contrarie che suggeriscono un paesaggio che cambia dopo il dramma dell’inno nazionale.

Sulla base delle tendenze che abbiamo visto dal febbraio del 2005, la NFL è qui per rimanere come la singola forza più importante nel mondo dello sport. È davvero così semplice.