Chiesto da: Josh Davidson, Gloucester

I digrammi del sistema solare danno l’impressione che le orbite di Nettuno e Plutone si intersechino, e i libri di testo affermano addirittura che Plutone ha attraversato l’orbita di Nettuno nel febbraio 1999. Ma in realtà i due pianeti non possono mai avvicinarsi alla collisione, per due motivi.

In primo luogo, gli apparenti punti di incrocio sono illusioni ottiche, causate dal fatto che le due orbite sono in realtà fortemente inclinate l’una rispetto all’altra. La seconda ragione per cui Nettuno e Plutone non possono scontrarsi è che il periodo orbitale di Nettuno di 164,8 anni significa che compie tre orbite per ogni due fatte da Plutone, con il suo periodo orbitale di 248,8 anni. Questo li mette in una cosiddetta risonanza gravitazionale, dove ogni pianeta accelera o rallenta quando l’altro si avvicina, il che altera i loro percorsi e impedisce loro di avvicinarsi più di circa 2600 milioni di km l’uno dall’altro.

• Perché i pianeti orbitano nella stessa direzione?
• Perché gli oggetti nello spazio seguono orbite ellittiche?

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