Giorni dopo la morte del padre fondatore della Cina comunista Mao Zedong, avvenuta 40 anni fa, il problema di cosa fare del suo cadavere stava diventando sempre più caldo – letteralmente.

Prima che i processi naturali di decomposizione potessero prendere piede, Xie Piao, un funzionario che supervisionava un progetto sperimentale di raffreddamento termoelettrico, fu convocato nel cuore della notte e incaricato di raffreddare il cadavere.

“Nessuno si aspettava che il presidente Mao sarebbe morto, quindi non c’erano affatto preparativi”, ha detto Xie, ora 75enne, che ha detto di essersi sentito “abbastanza orgoglioso” di essere coinvolto nella conservazione del corpo del Grande Timoniere.

E’ arrivato alla cavernosa Grande Sala del Popolo quattro decenni fa, domenica, per trovare il corpo prostrato dell’uomo che ha portato il partito comunista alla vittoria, fondando la Repubblica Popolare prima di farla sprofondare nel caos, in una bara di vetro e legno costruita in fretta, a temperatura ambiente sotto luci elettriche roventi.

“Il nostro obiettivo era quello di far scendere la temperatura a 4 o 5 gradi Celsius (39-41 gradi Fahrenheit)”, ha detto all’AFP, aggiungendo che circa 400 persone erano coinvolte nell’intero progetto.

“Non potevamo congelarlo – era l’ordine dei suoi medici”, ha detto Xie all’AFP.

All’epoca i sistemi di refrigerazione cinesi erano elementari. Con le relazioni sovietiche ancora sul piede di guerra, chiedere aiuto a Mosca era impensabile e il suo alleato Hanoi respingeva le richieste di assistenza di Pechino, ha detto Xie.

“Pensavo che la tecnologia fosse molto affidabile, era molto semplice”, ha detto in quella che si ritiene essere la sua prima intervista con i media stranieri.

“La paura è venuta dopo.”

Tecnica sperimentale

In poche ore il gas azoto che circondava il cadavere era stato portato ad una temperatura di otto gradi centigradi. Ma questo non ha impedito al successore consacrato di Mao, Hua Guofeng, di rimproverare Xie per aver usato tecniche “sperimentali”.

Gli alti dirigenti arrivavano giorno e notte per inchinarsi davanti al corpo, aumentando le tensioni della squadra di refrigerazione composta da sette persone.

“Una volta ero così stanco che mi sono addormentato nel mezzo del lavoro. Non abbiamo avuto tempo di dormire per cinque, sette giorni”, ha detto.

La morte di Mao il 9 settembre 1976 è vista come la fine del decennio distruttivo di “Rivoluzione culturale” che ha scatenato sulla sua nazione.

Ma l’intensa atmosfera politica del periodo permeava ancora i corridoi della Grande Sala.

“Era molto serio, nessuno chiacchierava”, ha detto Xie.

Quando Jiang arrivò per rendere omaggio al marito, Xie si nascose tra gli omaggi floreali per paura di diventare il fulcro del suo famigerato carattere, secondo un resoconto che ha pubblicato per la prima volta quest’anno.

Otto giorni dopo l’arrivo alla Grande Sala, il lavoro di Xie fu dichiarato completo.

Si sa poco dell’imbalsamazione, che si dice abbia comportato il drenaggio dei fluidi dal cadavere e l’iniezione di formaldeide come conservante chimico.

L’ex medico di Mao, Li Zhisui, ha pubblicato un resoconto macabro del processo, descrivendo la testa dell’ex sovrano che si gonfiava “come un pallone”.

Xie lo liquida come “inaffidabile”, ma qualunque siano i dettagli, Mao è stato messo in mostra permanente nel 1977 in una monumentale sala commemorativa a colonne in piazza Tiananmen a Pechino.

Faccia di cera

Mao giace in una camera fioca, vestito con un abito grigio, il suo viso di cera smorta incorniciato da folti capelli neri bagnati da una macchia di luce arancione.

Con il dibattito sulla sua eredità soffocato dalle autorità comuniste, egli mantiene ancora una forte presa su alcuni settori della società cinese e riceve centinaia, a volte migliaia di visitatori al giorno.

Nessun resoconto ufficiale dettagliato degli sforzi di conservazione è stato pubblicato.

La redazione della rivista intellettuale liberale Yanhuang Chunqiu, o Annali dell’Imperatore Giallo, è stata epurata in agosto, poco dopo aver pubblicato il racconto di Xie, in un segno di ulteriore irrigidimento sotto l’attuale presidente Xi Jinping.

Xie, figlio di un comunista di prima generazione che ha sofferto lui stesso nella Rivoluzione culturale, ha visitato il cadavere solo un’altra volta – negli anni ’80 – e ha detto di essere “troppo occupato” per rendere omaggio questa settimana.

Anche gli alti dirigenti sono rimasti lontani.

Pur continuando a celebrare Mao, il partito al potere ha riconosciuto gli “errori grossolani” di un uomo il cui Grande balzo in avanti ha provocato una carestia che ha ucciso decine di milioni di persone nei primi anni ’60.

Gli intellettuali hanno periodicamente chiesto la rimozione del suo corpo dalla piazza.

Ma Xie ha detto: “Anche se c’è polemica, penso che la salma di Mao sia stata in qualche modo utile alla Cina nel corso dei decenni.

“Lo spirito del popolo cinese trova un punto focale nel corpo del presidente Mao”

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