Il 9 febbraio 1773, il futuro presidente degli Stati Uniti William Henry Harrison nacque in Virginia. L’enigmatico Harrison è meglio conosciuto per la sua morte prematura in carica dopo 30 giorni. Harrison è uno dei primi presidenti più interessanti per la sua carriera pre-Casa Bianca.

Harrison era un eroe militare legittimo che aveva uno slogan popolare per la campagna del 1840: Tippecanoe e Tyler, Too. Suo nipote, Benjamin Harrison, divenne poi presidente degli Stati Uniti nel 1888.

Harrison nacque in una famiglia aristocratica della Virginia, ma decise di rinunciare alla medicina per una carriera militare. Lasciò quindi l’esercito per diventare governatore del territorio dell’Illinois per 12 anni.

Come governatore, Harrison guidò le truppe che sconfissero un attacco degli indiani americani nella battaglia di Tippecanoe nel 1811, che rese Harrison una figura nazionale. Due anni dopo, Harrison servì come generale che condusse le forze americane alla vittoria nella battaglia del Tamigi.

Dopo la sua carriera militare, Harrison ebbe un successo misto come figura politica nei successivi 25 anni. Servì brevemente alla Camera e al Senato prima di ottenere una nomina come ambasciatore in Colombia. Il presidente Andrew Jackson richiamò Harrison, che si era schierato con il nemico di Jackson, Henry Clay.

Nel tentativo di far deragliare il successore scelto da Jackson, Martin Van Buren, dalla vittoria alla Casa Bianca nel 1836, i Whigs scelsero tre leader regionali, incluso Harrison, nel tentativo di dividere il Collegio Elettorale. Harrison arrivò secondo a Van Buren.

La convenzione Whig del 1840 vide il partito unirsi dietro Harrison dopo che Clay non riuscì a guadagnare abbastanza supporto popolare per essere un candidato valido.

La seconda competizione tra Harrison e Martin Van Buren fu sgradevole, prolungata e piena di giochetti. Inoltre fu caratterizzato da discorsi di protesta, campagne diffamatorie e tattiche sporche. Nell’elezione del 1840, il campo di Van Buren, sapendo che il loro candidato era stato presidente durante una depressione economica, concentrò la loro campagna sull’attacco al carattere di Harrison (che lo chiamava, tra le altre cose, Martin Van Ruin). Un giornale democratico stampò la seguente citazione su Harrison: “Dategli un barile di sidro duro e dategli una pensione di duemila all’anno, e credetemi sulla parola, si siederà per il resto dei suoi giorni nella sua capanna di legno.”

L’immagine di Harrison come un pioniere che beve sidro duro era oro della campagna per i Whigs. Come si scoprì, molti americani videro quegli attributi come tratti caratteriali positivi come parte del loro appello all'”uomo comune”, e la tattica diffamatoria dei democratici divenne uno dei peggiori errori di campagna fatti in un’elezione presidenziale.

I Whigs uniti usarono slogan di campagna, musica e raduni di massa (con molto whisky e sidro duro) per ottenere il voto per Harrison. Harrison fece anche l’insolito passo di andare effettivamente sul sentiero della campagna. Prese parte alla nuova pratica degli stump speeches, in cui parlava di fronte al pubblico di massa.

Quando i voti furono contati nel dicembre 1840, Harrison aveva vinto facilmente il voto del Collegio Elettorale, ma il voto popolare era molto vicino. I Whigs avevano vinto con 240 voti elettorali, contro i 60 dei Democratici. Ma Harrison prese il voto popolare solo per circa 150.000 voti.

Ma il dato sbalorditivo fu l’enorme aumento dell’affluenza alle urne innescato dal nuovo stile di tattiche di campagna mirate. Più dell’80% degli elettori idonei andarono a votare nella corsa del 1840, un’affluenza record per l’epoca e la terza migliore affluenza in qualsiasi elezione presidenziale. (In confronto, l’elezione precedente ha avuto un’affluenza del 57%, vicina al 56% stimato per le elezioni del 2016.)

Dopo poco più di un mese di mandato, Harrison morì per complicazioni di quella che si credeva essere una polmonite (anche se un articolo del 2014 del New York Times teorizzò che Harrison morì di febbre tifoidea legata al cattivo approvvigionamento idrico di Washington), facendolo rivendicare non solo come il presidente con il mandato più breve ma anche come il primo presidente a morire in carica – il che sollevò importanti questioni sulla successione presidenziale che non sarebbero state definitivamente risolte fino al passaggio del 25° emendamento.

Il suo vicepresidente, John Tyler, non se la passò bene con i Whigs. Per tutta la loro astuzia nel gestire un’elezione, i Whigs si erano concentrati poco sul candidato vice-presidenziale. Tyler, un ex democratico, si inimicò rapidamente i Whigs, che alla fine lo espulsero dal loro partito mentre era ancora presidente.