Nathaniel Hawthorne è noto per le allegorie oscure ambientate nella Nuova Inghilterra, spesso nel XVII secolo. Scrivendo nell’era romantica, che è caratterizzata da un’attenzione alle emozioni intense e all’individualismo, Hawthorne si è concentrato sugli aspetti malvagi, imperfetti e peccaminosi della natura umana. In particolare svelò l’ipocrisia dietro il rigore morale dei “pii” puritani, molti dei quali immigrarono nel New England nel 1600 e promossero una stretta aderenza ai principi religiosi.

Nato il 4 luglio 1804 a Salem, nel Massachusetts, da una famiglia con radici risalenti al XVII secolo, Hawthorne fu cresciuto da sua madre e dalle famiglie dei suoi fratelli dopo che suo padre morì quando Nathaniel aveva quattro anni. Frequentò il Bowdoin College e poi decise di dedicarsi alla scrittura.

Hawthorne avrebbe aggiunto una “w” al nome originale della sua famiglia, Hathorne, per separarsi dai suoi antenati. Hawthorne si sentiva in colpa per il passato della sua famiglia e si chiedeva se questi peccati avessero causato il successivo declino della famiglia. Uno fu un magistrato che condannò una donna quacchera alla pubblica fustigazione, come fece il nonno del protagonista in “Young Goodman Brown”: “Ho aiutato tuo nonno, il conestabile, quando ha frustato la donna quacchera in modo così intelligente per le strade di Salem”. Un altro antenato era un giudice durante i processi alle streghe di Salem del 1692 che condannò a morte numerose donne. Con questo in mente Hawthorne scrisse il racconto “Young Goodman Brown” dopo il college, durante 12 anni di relativa solitudine nella soffitta di sua madre dove si dedicò alla lettura e all’apprendimento del mestiere di scrivere. Il racconto di un giovane puritano che assiste alla stregoneria e a un rituale satanico fu pubblicato per la prima volta nel New England Magazine nel 1835 e successivamente nella raccolta Mosses from an Old Manse nel 1846.

Fin dall’inizio il lavoro di Hawthorne fu ben accolto dalla critica, anche se egli rimase circospetto; di “Young Goodman Brown” e di altri primi racconti disse: “Questi racconti furono pubblicati… senza fare… la minima impressione sul pubblico”. Nel corso degli anni, le lodi da parte delle luci letterarie del suo tempo non fecero nulla per diminuire la sua modestia; forse questo era in parte dovuto al piccolo reddito che il suo lavoro generava.

Hawthorne stesso ammise che non sempre sapeva il significato dietro tutti gli elementi dei racconti che scriveva. Come scrisse nel 1854 a un amico: “Sul mio onore, non sono del tutto sicuro di comprendere appieno il mio significato in alcune di queste maledette allegorie; ma ricordo che ho sempre avuto un significato, o almeno pensavo di averlo avuto.”

Oggi Hawthorne continua ad essere universalmente rispettato ed è considerato un padre della letteratura americana. I gusti possono cambiare, ma l’opera di Hawthorne è rimasta popolare. L’amato scrittore contemporaneo Stephen King ha scritto “The Man in the Black Suit” come omaggio a “Young Goodman Brown”, il suo racconto preferito di Hawthorne, che ha definito “una delle dieci migliori storie mai scritte da un americano”. Questa posizione non durò a lungo perché l’ufficio della rivista fu quasi distrutto da un incendio. Nel 1837 pubblicò la sua prima raccolta di racconti, Twice Told Tales, che gli portò una certa fama come scrittore. Ebbe un certo successo pubblicando i suoi racconti, ma non riusciva a guadagnarsi da vivere, così passò un anno a lavorare nella Custom House di Boston, pesando sale e carbone. Più tardi visse nella comune Brook Farm di West Roxbury, Massachusetts, un esperimento utopico che mirava a preparare i suoi residenti ad una vita più semplice e di libertà intellettuale. Nel 1842 sposò Sophia Peabody, dalla quale avrebbe avuto tre figli. La coppia affittò la Old Manse a Concord, Massachusetts, il centro del movimento trascendentalista guidato da Ralph Waldo Emerson, Henry David Thoreau e Bronson Alcott.

Nel 1846 Hawthorne tornò a Salem e lavorò nella Custom House come geometra di nomina politica. Dopo che un cambio di potere lo sollevò dai suoi doveri, Hawthorne scrisse rapidamente La lettera scarlatta, pubblicata nel 1850, su una donna che si vergogna di aver commesso adulterio. Il romanzo fu un successo, così come La casa dei sette timpani, pubblicato nel 1851, su una famiglia del New England e la loro casa ancestrale. Nel 1852 pubblicò The Blithedale Romance, ambientato in una versione romanzata di Brook Farm, che non fu così ben accolto o redditizio come Hawthorne aveva sperato. Poi scrisse una biografia di campagna per Franklin Pierce, un amico di Bowdoin, che era in corsa per la presidenza degli Stati Uniti. Dopo aver vinto le elezioni Pierce ricambiò dando a Hawthorne un incarico politico. Hawthorne lavorò nel consolato in Inghilterra durante la presidenza di Pierce e poi viaggiò in Italia. Nel 1860 pubblicò The Marble Faun, un romanzo gotico ambientato a Roma. Quando la sua famiglia tornò al Wayside, la loro casa a Concord, la salute di Hawthorne era in declino. Morì il 19 maggio 1864, a Plymouth, New Hampshire, durante un viaggio per ristabilire la sua salute.