I nostri nonni e genitori raccontano storie di quando i bambini si facevano togliere le tonsille di routine. Ma per le persone nate negli anni ’60 e successivi, le loro storie di chirurgia di routine riguardano l’estrazione dei terzi molari, i cosiddetti denti del giudizio.

Come scienziato che studia l’evoluzione e lo sviluppo dei volti e dei denti negli esseri umani e in altri animali, ogni volta che chiedo a una stanza di persone se si sono fatte togliere i denti del giudizio, le mani di almeno metà del pubblico si alzano.

Le persone vogliono condividere le loro storie sui denti del giudizio e chiedere: perché abbiamo i denti del giudizio? Perché si impattano? Perché non li facciamo semplicemente evolvere?

Gli esseri umani sono primati. I cugini viventi più vicini alla nostra specie sono le scimmie africane, in particolare gli scimpanzé. Le scimmie hanno i denti del giudizio, così come le scimmie. Avere i denti del giudizio è solo parte della nostra eredità evolutiva.

Denti del giudizio evolutivi?

Come il resto dei denti, i denti del giudizio si formano all’interno della mascella. Ma si formano molto tardi rispetto agli altri denti.

I secondi molari iniziano a svilupparsi intorno ai tre anni. I denti del giudizio spesso non iniziano a crescere fino ai nove anni, ma sono molto variabili, iniziano a cinque anni e arrivano fino ai 15. Spuntano dalla gengiva tra i 17 e i 24 anni, se non di più.

Un dente che non emerge correttamente attraverso le gengive e nella bocca è “impattato”. I denti impattati possono essere collegati a problemi come malattie gengivali, cisti o danni al secondo molare.

Anche quando i denti del giudizio iniziano con una brutta angolazione, possono ruotare e cambiare posizione nei 20 o 30 anni.

I denti del giudizio non sono solo i denti più spesso impattati, ma anche i denti che spesso non si formano affatto.

Poiché i denti del giudizio non sono essenziali per la sopravvivenza dell’uomo moderno, spesso ci si chiede se l’evoluzione stia eliminando questo tratto fastidioso. Ma io non credo.

In primo luogo, i denti del giudizio incastrati possono causare problemi, ma raramente ci uccidono. Anche se lo facessero, perché l’evoluzione selezioni i denti del giudizio, i molari impattati dovrebbero eliminarci dal pool genetico prima di avere figli. Questo ci impedirebbe di trasmettere qualsiasi gene che potrebbe portare all’impattazione.

Ma è improbabile che esistano “geni dell’impattazione” specifici. Ci sono, tuttavia, diversi fattori di rischio per l’impattazione, tra cui ciò che mangiamo.

Denti del giudizio impattati

La ragione principale per cui abbiamo i denti del giudizio impattati è la mancanza di spazio nella parte posteriore dell’osso mascellare. Il nostro team ha scoperto che quando i denti del giudizio si sviluppano ed emergono molto tardi, la maggior parte di questo spazio è già occupato dai primi e secondi molari, quindi il dente del giudizio non può muoversi verso l’alto e attraverso le gengive.

Un problema correlato è la crescita della mascella e la lunghezza complessiva. Se la mascella non cresce abbastanza a lungo e abbastanza velocemente, anche i denti del giudizio che si formano più tardi finiscono lo spazio e non possono erompere correttamente, se non del tutto.

Ma lo spazio non è tutto. Gli scienziati non riescono ancora a spiegare perché alcuni denti del giudizio si impattano. Abbiamo bisogno di nuovi modi per aiutare i dentisti a prevedere in modo affidabile quali denti del giudizio sono a rischio.

Qualcosa da masticare

In base a quello che sappiamo, possiamo prevenire l’impattazione? Forse.

Le scimmie raramente hanno denti del giudizio inclusi. Lo stesso vale per gli esseri umani che mangiano diete non industrializzate.

Le nostre mascelle si sono evolute per aspettarsi una stimolazione biomeccanica da una dieta di, diciamo, noci, verdure non cotte e carni crude. Al giorno d’oggi, tendiamo a nutrire le nostre mascelle con cibi morbidi e lavorati, come il burro d’arachidi liscio su pane molle. Di conseguenza, negli ultimi decenni, probabilmente non abbiamo sfruttato al massimo il potenziale di crescita delle nostre ossa mascellari.

Se stai ancora crescendo, puoi agire ora. Inizia a mangiare cibi più croccanti e masticabili, come noci e verdure crude. E se hai dei figli, incoraggiali a mangiare cibi che muovono la mascella non appena è salutare farlo. Anche se la scienza non può ancora dire con certezza che funzionerà, probabilmente non può far male.

Un problema di salute pubblica?

Milioni di operazioni di estrazione dei denti del giudizio vengono eseguite ogni anno in tutto il mondo. Il tasso di trattamento per i problemi del dente del giudizio è più alto del tasso di impattazione stesso. Fino a un terzo di questi interventi sono inutili.

La chirurgia estrattiva comporta anche dei rischi, tra cui lesioni ai denti vicini, ai nervi, all’osso mascellare o ai seni. Questo è un grande spreco di tempo, energia, denaro, dolore evitabile e rischio. Evitare la chirurgia non essenziale è il motivo per cui non mandiamo più abitualmente i bambini a fare la tonsillectomia.

I denti del giudizio sani ed erotti di solito non sono un grande problema per la maggior parte delle persone. Potrebbero dover spazzolare questi denti difficili da raggiungere con più attenzione per evitare la carie.

Alcuni denti del giudizio inclusi non rappresentano un rischio. Ma altri possono danneggiare il secondo molare e l’osso mascellare circostante, o causare infezioni e dolore. Questi molari probabilmente dovranno essere estratti.

Quando bisogna toglierli? Alcuni chirurghi preferiscono rimuovere i denti del giudizio presto, a 16 o 17 anni, anche se questi molari possono ancora ruotare ed emergere correttamente. D’altra parte, rimuovere i molari in tarda età può essere duro per i pazienti anziani, fragili o malati.

L’attesa vigile può essere un approccio ragionevole, e uno sostenuto da diverse agenzie federali e di salute pubblica, così come i dentisti.

I denti non sono necessariamente essenziali, ma non sono nemmeno inutili. Sono strumenti per mangiare, una parte del nostro corpo, e un affascinante caso di studio di come l’evoluzione della cultura umana e della dieta può avere un impatto sullo sviluppo e la crescita dell’uomo.

I denti non sono necessariamente essenziali, ma non sono nemmeno inutili.