Nei primi anni del Congresso, la mancanza di alloggi e le primitive condizioni di vita nella nuova capitale spinsero molte mogli di senatori e rappresentanti a rimanere a casa piuttosto che accompagnare i loro mariti a Washington, D.C. Questo era particolarmente vero per le mogli dei membri meno abbienti che non potevano permettersi di costruire o affittare case per ospitare le loro famiglie. Anche negli anni 1840, quando il rappresentante Abraham Lincoln portò sua moglie Mary e tre bambini piccoli a Washington, scoprì che vivere e lavorare in piccole stanze in affitto era difficile. In breve tempo, Mary Todd Lincoln e i suoi figli andarono a Lexington, Kentucky, per vivere con la sua famiglia per il resto del mandato biennale del marito alla Camera dei Rappresentanti.

Dalla metà del 1800, tuttavia, sempre più mogli del Congresso venivano a Washington per tenere insieme le loro famiglie durante le sessioni del Congresso. Divennero il fulcro della crescente scena sociale di Washington ed erano frequenti visitatori delle gallerie della Camera e del Senato. Fortunatamente, molte di queste donne hanno lasciato lettere e diari, offrendo agli storici una prospettiva unica sulle azioni e le personalità del Senato. Un esempio è Thirty Years in Washington, or, Life and Scenes in our National Capital, della signora John A. Logan, pubblicato nel 1901.

Dopo la guerra civile, gli hotel e le case d’appartamenti fornirono alloggi migliori e più numerosi. La città offriva migliori intrattenimenti e risorse culturali per mogli e figli, mentre i senatori servivano durante sessioni sempre più lunghe del Congresso. Di conseguenza, più senatori costruirono case nella capitale e stabilirono residenze per tutto l’anno che condividevano con le loro famiglie.

Siccome gli staff del Senato erano piccoli a quel tempo, solo nel 1883 il Senato fornì ad ogni senatore un impiegato. Le mogli (o i figli o le figlie) dei senatori spesso facevano lavori di segreteria o altri lavori d’ufficio per aiutare ad integrare il reddito familiare. Questa pratica è continuata fino al XX secolo. Bess Truman, per esempio, ha lavorato nell’ufficio del senatore Harry Truman negli anni ’30 e ’40 e ha continuato a fornire assistenza amministrativa quando è diventato vice presidente nel 1945. Dopo la seconda guerra mondiale, tuttavia, le leggi sul nepotismo impedirono l’impiego di membri della famiglia, e la professionalizzazione del personale rese inutile tale assistenza.

Le signore del Senato

Nel 1917, l’unità delle signore della Croce Rossa del Senato (conosciuta anche come le “signore del Senato” e più tardi informalmente come “mogli del Senato”) fu fondata dalla signora Key Pittman del Nevada per aiutare la causa alleata nella prima guerra mondiale. I membri del gruppo erano tutte mogli di attuali senatori degli Stati Uniti, e alla fine si unirono al gruppo anche mogli di ex senatori e alcune senatrici.

Per diversi anni, le Signore del Senato si riunirono in una stanza del seminterrato del Senate Office Building, ora il Russell Building, per lavorare a maglia, cucire e arrotolare bende per aiutare la guerra e lo sforzo di recupero. Dopo la guerra, le attività del gruppo si espansero per includere altri lavori di beneficenza. Le consorti mantennero la connessione con la Croce Rossa e sponsorizzarono l’annuale raccolta di sangue del Senato per tutto il XX secolo.

Nel 1936 la First Lady Eleanor Roosevelt ospitò il gruppo alla Casa Bianca. L’anno successivo, le signore del Senato ospitarono la First Lady al loro pranzo settimanale. Tornò ancora nel 1939 e nel 1942. Quando Bess Truman divenne First Lady nel 1945, la sua lunga associazione con le signore del Senato (prima di diventare vicepresidente, Harry Truman era stato senatore dal 1935) portò a eventi più frequenti. Da allora, il gruppo ha sponsorizzato un pranzo annuale per la First Lady.

Il gruppo ha subito molti cambiamenti durante i suoi quasi 100 anni di esistenza. Nel 1931, un coniuge del Senato divenne un senatore degli Stati Uniti. Hattie Caraway, una democratica dell’Arkansas, succedette al marito (Thaddeus Caraway) quando questi morì nel 1931. Nominata per la prima volta, Caraway vinse un’elezione speciale e poi l’elezione generale del 1932, rendendola la prima donna eletta al Senato. Vinse di nuovo nel 1938 e servì fino al 1945. Nonostante la sua nuova posizione al Senato, Caraway ha continuato a incontrare regolarmente le mogli del Senato. La senatrice Margaret Chase Smith del Maine, spesso l’unica donna in servizio al Senato negli anni ’50 e ’60, partecipava spesso alle attività del gruppo.

Sposi del Senato

La senatrice Paula Hawkins della Florida, che servì dal 1981 al 1987, fu la prima donna eletta al Senato ad essere accompagnata dal suo coniuge. In precedenza, due senatrici, Dixie Bibb Graves dell’Alabama e Elaine Edwards della Louisiana, erano state nominate in carica dai loro mariti (che erano governatori in carica) per riempire posti vacanti. Tutte le altre precedenti senatrici erano vedove o non sposate al momento della loro elezione o nomina. Durante gli anni ’90, poiché un numero crescente di donne senatrici erano accompagnate da coniugi, le “mogli del Senato” divennero note come “coniugi del Senato”.

Fino agli anni ’60, pochissimi coniugi del Senato perseguivano una propria carriera professionale o avevano un impiego esterno. Durante l’Era Progressista, Belle Case La Follette, che era sposata con “Fighting Bob” La Follette del Wisconsin, era lei stessa un avvocato che aiutò a curare e pubblicare La Follette’s Magazine, ma era in gran parte l’eccezione alla regola. Negli anni ’50, Nancy Kefauver, moglie del senatore Estes Kefauver del Tennessee, si distingueva perché era un’artista con un proprio studio. Negli anni ’60, tali attività commerciali e professionali stavano diventando più comuni. Per esempio, Ellen Proxmire, moglie del senatore del Wisconsin William Proxmire, diresse la propria attività di organizzazione di eventi durante la carriera del marito al Senato.

Oggi, i coniugi del Senato in genere perseguono carriere proprie, come avvocati, contabili, lobbisti, dirigenti d’azienda o professori, per citarne alcuni. Un certo numero di coniugi hanno ricoperto posizioni di alto livello nel ramo esecutivo. Prima della sua elezione a senatore degli Stati Uniti, per esempio, Elizabeth Dolethen, moglie di un senatore, è stata segretario dei trasporti sotto il presidente Ronald Reagan e segretario del lavoro nell’amministrazione del presidente George H.W. Bush. Elaine Chao, moglie del senatore del Kentucky Mitch McConnell, ha servito come segretario al lavoro nell’amministrazione del presidente George W. Bush e come segretario ai trasporti per il presidente Donald J. Trump.

Alcuni coniugi hanno ricoperto essi stessi cariche elettive, come la moglie del senatore Arlen Specter, Joan, che è stata nel consiglio comunale di Philadelphia. Betty Bumpers, moglie dell’ex senatore Dale Bumpers dell’Arkansas, ha fondato un’organizzazione nazionale per la pace, “Peace LinksWomen Against Nuclear War”. Un numero crescente di coniugi hanno scelto di mantenere il loro lavoro nei loro stati di origine, lasciando che i loro mariti o mogli facciano i pendolari nei fine settimana.

Nel 2000, la First Lady Hillary Rodham Clinton è diventata la prima moglie di un presidente degli Stati Uniti ad essere eletta al Senato, rendendo il presidente Bill Clinton il primo presidente degli Stati Uniti a diventare coniuge del Senato. Due anni dopo, l’ex leader della maggioranza al Senato Bob Dole ha preso la sua posizione come coniuge del Senato, quando sua moglie Elizabeth Doleformer segretario di gabinetto-è diventata un senatore degli Stati Uniti dal North Carolina.

I coniugi politici sono sempre stati una forza formidabile nella politica americana, da Abigail Adams e Dolley Madison a Eleanor Roosevelt e Nancy Reagan. I coniugi del Senato continuano a giocare un ruolo importante nel Senato dell’era moderna, non solo come partner nelle famiglie del Senato, ma anche come attori attivi, dinamici e influenti nel sistema politico americano.