Mistero risolto: Perché le nocche si incrinano?
Che cos’è che fa quel suono schioccante quando si spaccano le nocche? Se pensate che siano cavità a vuoto che si formano nel liquido sinoviale dell’articolazione, datevi una stella d’oro: un team di ricercatori guidato dalla Facoltà di Medicina Riabilitativa dell’Università di Alberta ha confermato che si tratta proprio di questo.
Come? Tirando le dita di un soggetto di prova all’interno di una macchina per la risonanza magnetica.
“Lo chiamiamo ‘pull my finger study’ – e abbiamo effettivamente tirato il dito di qualcuno e filmato ciò che accade nella risonanza magnetica”, ha detto l’autore principale dello studio pubblicato su PLOS One, il professor Greg Kawchuk della facoltà di medicina della riabilitazione. “Quando si fa questo, si può effettivamente vedere molto chiaramente ciò che sta accadendo all’interno delle articolazioni.”
La teoria delle bolle nelle articolazioni è stata presentata per la prima volta nel 1947: I ricercatori britannici JB Roston e R. Wheeler Haines ipotizzarono che lo scrocchiare delle nocche causasse la formazione di bolle nel liquido sinoviale; questo, secondo loro, causava il suono. Nel 1971, tuttavia, arrivò un altro studio che propose che non era la formazione, ma il collasso della bolla a produrre l’effetto udibile – in altre parole, che era lo scoppio della bolla a fare rumore.
Altre fonti ipotetiche del rumore delle nocche che si rompono includono lo stiramento dei legamenti, o le aderenze nelle articolazioni che si rompono – ma l’idea della bolla è sempre stata la più forte, poiché le radiografie fatte direttamente dopo la rottura di un’articolazione mostrano una bolla di gas dentro l’articolazione. Ma se fosse la formazione o il collasso della bolla era ancora qualcosa di un mistero.
L’idea dello studio è venuta dal chiropratico di Nanaimo Jerome Fryer, che ha avvicinato il professor Kawchuk con una teoria. Piuttosto che menare il can per l’aia, hanno deciso di dare un’occhiata diretta usando la risonanza magnetica – con il campione di scuoti nocche Fryer come cavia.
“Fryer è così dotato in questo, era come avere il Wayne Gretzky dello scrocchia nocche nella nostra squadra”, ha detto il professor Kawchuk.
Le dita di Fryer sono state inserite, una alla volta, in un tubo collegato a un cavo; questo tubo ha tirato lentamente ogni dito fino a quando la nocca si è incrinata. E, in ogni caso, era assolutamente la formazione della bolla nel liquido sinoviale che era associata al suono schioccante, che si verificava entro 310 millisecondi.
“È un po’ come formare il vuoto”, ha spiegato il professor Kawchuk. “Quando le superfici delle articolazioni si separano improvvisamente, non c’è più fluido disponibile per riempire il volume crescente dell’articolazione, quindi si crea una cavità e questo evento è quello che è associato al suono.”
Risolvere un mistero vecchio di decenni era lontano dall’unico obiettivo del team, anche se — per quanto divertente fosse. Il team crede che studiare il cracking delle articolazioni potrebbe aiutarli a capire meglio la salute delle articolazioni – come la contraddizione tra la quantità di forza richiesta per rompere un’articolazione (abbastanza per causare danni alle superfici dure) e il fatto che non sembra fare danni a lungo termine.
Una cosa che hanno trovato, per esempio, era un lampo di bianco nella risonanza magnetica appena prima che l’articolazione scoppiasse – qualcosa che nessuno aveva mai documentato prima. Il professor Kawchuk crede che sia stata l’acqua improvvisamente attirata nell’articolazione, e prevede di utilizzare una risonanza magnetica più avanzata per studiare ciò che accade nell’articolazione appena prima e dopo lo schiocco.
“Può essere che possiamo usare questa nuova scoperta per vedere quando i problemi articolari iniziano molto prima dell’inizio dei sintomi, che darebbe ai pazienti e ai medici la possibilità di affrontare i problemi articolari prima che inizino”, ha detto.
Il team del 1971 può aver mancato il bersaglio sulla causa del suono, ma ha ottenuto almeno una cosa corretta.
“I dati non riescono a sostenere la prova che lo scrocchiare delle nocche porta a cambiamenti degenerativi nelle articolazioni falangee metacarpali in età avanzata”, conclude lo studio. “La principale conseguenza morbosa dello scrocchiare le nocche sembra essere il suo effetto fastidioso sull’osservatore.