La Mesopotamia è una regione dell’Asia sud-occidentale nel sistema fluviale del Tigri e dell’Eufrate che beneficiò del clima e della geografia della zona per ospitare gli inizi della civiltà umana. La sua storia è segnata da molte invenzioni importanti che hanno cambiato il mondo, tra cui il concetto di tempo, la matematica, la ruota, le barche a vela, le mappe e la scrittura. La Mesopotamia è anche definita da una mutevole successione di corpi dirigenti di diverse aree e città che si sono impadroniti del controllo per un periodo di migliaia di anni.

Dove si trova la Mesopotamia?

La Mesopotamia si trova nella regione oggi nota come Medio Oriente, che comprende parti dell’Asia sud-occidentale e terre intorno al Mar Mediterraneo orientale. Fa parte della Mezzaluna Fertile, un’area conosciuta anche come “Culla della Civiltà” per il numero di innovazioni nate dalle prime società in questa regione, che sono tra le prime civiltà umane conosciute sulla terra.

La parola “mesopotamia” è formata dalle parole antiche “meso”, che significa tra o in mezzo a, e “potamos”, che significa fiume. Situata nelle fertili valli tra i fiumi Tigri ed Eufrate, la regione è oggi sede degli odierni Iraq, Kuwait, Turchia e Siria.

Civilizzazione mesopotamica

Gli uomini si stabilirono per la prima volta in Mesopotamia nel Paleolitico. Entro il 14.000 a.C., gli abitanti della regione vivevano in piccoli insediamenti con case circolari.

Cinquemila anni dopo, queste case formarono comunità agricole in seguito all’addomesticamento degli animali e allo sviluppo dell’agricoltura, in particolare le tecniche di irrigazione che sfruttavano la vicinanza dei fiumi Tigri ed Eufrate.

I progressi agricoli furono opera della cultura dominante Ubaid, che aveva assorbito la cultura Halaf prima di essa.

Antica Mesopotamia

Queste comunità agrarie sparse iniziarono nella parte settentrionale dell’antica regione mesopotamica e si diffusero verso sud, continuando a crescere per diverse migliaia di anni fino a formare quelle che l’uomo moderno riconoscerebbe come città, che furono considerate opera del popolo Sumer.

Uruk fu la prima di queste città, risalente a circa 3200 a.C. Era una metropoli di mattoni di fango costruita sulle ricchezze portate dal commercio e dalla conquista e caratterizzata da arte pubblica, colonne gigantesche e templi. Al suo apice, aveva una popolazione di circa 50.000 cittadini.

I Sumeri sono anche responsabili della prima forma di lingua scritta, il cuneiforme, con cui tenevano dettagliate registrazioni clericali.

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Nel 3000 a.C. la Mesopotamia era saldamente sotto il controllo del popolo sumero. Sumer conteneva diverse città-stato decentrate: Aridu, Nippur, Lagash, Uruk, Kish e Ur.

Il primo re di Sumer unita è registrato come Etana di Kish. Non si sa se Etana sia realmente esistito, dato che lui e molti dei sovrani elencati nella lista dei re sumeri che è stata sviluppata intorno al 2100 a.C. sono tutti presenti anche nella mitologia sumera.

Etana fu seguito da Meskiaggasher, il re della città-stato Uruk. Un guerriero di nome Lugalbanda prese il controllo intorno al 2750 a.C.

Gilgamesh

Gilgamesh, il leggendario soggetto dell’Epopea di Gilgamesh, si dice sia figlio di Lugalbanda. Si ritiene che Gilgamesh sia nato a Uruk intorno al 2700 a.C.

L’Epopea di Gilgamesh è considerata la prima grande opera della letteratura e l’ispirazione per alcune delle storie della Bibbia. Nel poema epico, Gilgamesh va all’avventura con un amico nella Foresta dei Cedri, la terra degli Dei nella mitologia mesopotamica. Quando il suo amico viene ucciso, Gilgamesh va alla ricerca del segreto della vita eterna, trovando: “La vita, che tu cerchi, non la troverai mai. Perché quando gli dei crearono l’uomo, lasciarono che la morte fosse la sua parte, e la vita trattenuta nelle loro stesse mani.”

Re Lugalzagesi fu l’ultimo re di Sumer, cadendo a Sargon di Akkad, un popolo semita, nel 2334 a.C. Furono brevemente alleati, conquistando insieme la città di Kish, ma l’esercito mercenario accadico di Lugalzagesi fu alla fine fedele a Sargon.

Sargon And The Akkadians

L’impero accadico esistette dal 2234-2154 a.C. sotto la guida dell’ormai nominato Sargon il Grande. Fu considerato il primo impero multiculturale del mondo con un governo centrale.

Si sa poco del background di Sargon, ma le leggende gli danno un’origine simile alla storia biblica di Mosè. A un certo punto era un ufficiale che lavorava per il re di Kish, e Akkadia era una città che Sargon stesso aveva fondato. Quando la città di Uruk invase Kish, Sargon prese Kish da Uruk e fu incoraggiato a continuare la conquista.

Sargon espanse il suo impero con mezzi militari, conquistando tutta Sumer e spostandosi in quella che oggi è la Siria. Sotto Sargon, il commercio oltre i confini della Mesopotamia crebbe, e l’architettura divenne più sofisticata, in particolare la comparsa degli ziggurat, edifici con la cima piatta a forma di piramide e gradini.

Gutiani

L’ultimo re dell’impero accadico, Shar-kali-sharri, morì nel 2193 a.C, e la Mesopotamia attraversò un secolo di disordini, con diversi gruppi in lotta per il controllo.

Tra questi gruppi c’erano i Gutiani, barbari dei monti Zagros. Il governo dei Gutian è considerato disordinato e causò una grave flessione nelle prospettive dell’impero.

Ur-Namma

Nel 2100 a.C. la città di Ur tentò di stabilire una dinastia per un nuovo impero. Il sovrano di Ur-Namma, il re della città di Ur, riportò i Sumeri al controllo dopo che Utu-hengal, il capo della città di Uruk, sconfisse i Gutiani.

Sotto Ur-Namma, apparve il primo codice di legge nella storia registrata, Il Codice di Ur-Nammu. Ur-Namma fu attaccata sia dagli Elamiti che dagli Amorrei e fu sconfitta nel 2004 a.C.

I Babilonesi

Scegliendo Babilonia come capitale, gli Amorrei presero il controllo e fondarono Babilonia.

I re erano considerati divinità e il più famoso di questi fu Hammurabi, che governò 1792-1750 a.C. Hammurabi lavorò per espandere l’impero, e i Babilonesi erano quasi continuamente in guerra.

Il contributo più famoso di Hammurabi è la sua lista di leggi, meglio conosciuta come il Codice di Hammurabi, ideato intorno al 1772 a.C.

L’innovazione di Hammurabi non era solo scrivere le leggi per tutti, ma assicurarsi che tutti in tutto l’impero seguissero gli stessi codici legali, e che i governatori delle diverse aree non ne emanassero di propri. L’elenco delle leggi conteneva anche le punizioni raccomandate per assicurare che ogni cittadino avesse diritto alla stessa giustizia.

Nel 1750 a.C. gli Elamiti conquistarono la città di Ur. Insieme al controllo degli Amorrei, questa conquista segnò la fine della cultura sumera.

Gli Ittiti

Gli Ittiti, che erano concentrati intorno all’Anatolia e alla Siria, conquistarono i Babilonesi intorno al 1595 a.C.

La fusione fu un contributo significativo degli Ittiti, permettendo un armamento più sofisticato che li portò ad espandere ulteriormente l’impero. I loro tentativi di tenere la tecnologia per se stessi alla fine fallirono, e altri imperi divennero alla loro altezza.

Gli Ittiti si ritirarono poco dopo aver saccheggiato Babilonia, e i Kassiti presero il controllo della città. Provenienti dalle montagne a est della Mesopotamia, il loro periodo di dominio vide arrivare immigrati dall’India e dall’Europa, e i viaggi si velocizzarono grazie all’uso di cavalli con carri e carretti.

I Kassiti abbandonarono la propria cultura dopo un paio di generazioni di dominio, lasciandosi assorbire dalla civiltà babilonese.

Gli Assiri

L’impero assiro sotto la guida di Ashur-uballit I sorse intorno al 1365 a.C. nelle zone tra le terre controllate dagli Ittiti e dai Kassiti.

Circa 1220 a.C, Il re Tukulti-Ninurta I aspirava a governare tutta la Mesopotamia e prese Babilonia. L’impero assiro continuò a espandersi nei due secoli successivi, spostandosi nell’odierna Palestina e Siria.

Sotto il governo di Ashurnasirpal II nell’884 a.C., l’impero creò una nuova capitale, Nimrud, costruita con il bottino delle conquiste e la brutalità che rese Ashurnasirpal II una figura odiata.

Suo figlio Shalmaneser passò la maggior parte del suo regno a combattere un’alleanza tra Siria, Babilonia ed Egitto e a conquistare Israele. Uno dei suoi figli si ribellò contro di lui, e Shalmaneser mandò un altro figlio, Shamshi-Adad, a combattere per lui. Tre anni dopo, Shamshi-Adad governò.

Sargon II

Una nuova dinastia iniziò nel 722 a.C. quando Sargon II prese il potere. Modellandosi su Sargon il Grande, divise l’impero in province e mantenne la pace.

La sua rovina avvenne quando i Caldei tentarono di invadere e Sargon II cercò un’alleanza con loro. I Caldei fecero un’alleanza separata con gli Elamiti, e insieme presero Babilonia.

Sargon II perse contro i Caldei ma passò ad attaccare la Siria e parti dell’Egitto e Gaza, imbarcandosi in una serie di conquiste prima di morire in battaglia contro i Cimmeri della Russia.

Il nipote di Sargon II, Esarhaddon, regnò dal 681 al 669 a.C. e intraprese una distruttiva campagna di conquista in Etiopia, Palestina ed Egitto, distruggendo le città che attraversava dopo averle saccheggiate. Esarhaddon lottò per governare il suo impero in espansione. Un leader paranoico, sospettava che molti alla sua corte cospirassero contro di lui e li fece uccidere.

Suo figlio Ashurbanipal è considerato l’ultimo grande sovrano dell’impero assiro. Regnando dal 669 al 627 a.C., affrontò una ribellione in Egitto, perdendo il territorio, e da suo fratello, il re di Babilonia, che sconfisse. Ashurbanipal è ricordato soprattutto per aver creato la prima biblioteca della Mesopotamia in quella che oggi è Ninive, in Iraq. È la più antica biblioteca conosciuta al mondo, precedendo la Biblioteca di Alessandria di diverse centinaia di anni.

Nebuchadnezzar

Nel 626 a.C. il trono fu conquistato dal funzionario pubblico babilonese Nabopolassar, inaugurando il dominio della dinastia semita della Caldea. Nel 616 a.C. Nabopolassar tentò di prendere l’Assiria ma fallì.

Suo figlio Nabucodonosor regnò sull’impero babilonese dopo un tentativo di invasione nel 614 a.C. da parte del re Cyaxares di Media che spinse gli Assiri più lontano.

Nebuchadnezzar è noto per la sua architettura ornata, specialmente i Giardini Pensili di Babilonia, le Mura di Babilonia e la Porta di Ishtar. Sotto il suo governo, donne e uomini avevano pari diritti.

Nebucadnetsar è anche responsabile della conquista di Gerusalemme, che distrusse nel 586 a.C., portando i suoi abitanti in cattività. Appare nell’Antico Testamento a causa di questa azione.

L’impero persiano

L’imperatore persiano Ciro II prese il potere durante il regno di Nabonedo nel 539 a.C. Nabonedo era un re così impopolare che i mesopotamici non si alzarono per difenderlo durante l’invasione.

Si ritiene che la cultura babilonese sia finita sotto il dominio persiano, a seguito di un lento declino dell’uso del cuneiforme e di altri segni distintivi della cultura.

Quando Alessandro Magno conquistò l’impero persiano nel 331 a.C, la maggior parte delle grandi città della Mesopotamia non esisteva più e la cultura era stata superata da tempo. Alla fine, la regione fu conquistata dai Romani nel 116 d.C. e infine dai musulmani arabi nel 651 d.C.

Gli dei della Mesopotamia

La religione mesopotamica era politeista, con i seguaci che adoravano diversi dei principali e migliaia di divinità minori. I tre dei principali erano Ea (sumerico: Enki), il dio della saggezza e della magia, Anu (sumerico: An), il dio del cielo, ed Enlil (Ellil), il dio della terra, delle tempeste e dell’agricoltura e il controllore dei destini. Ea è il creatore e il protettore dell’umanità sia nell’Epopea di Gilgamesh che nella storia del Grande Diluvio. In quest’ultima storia, Ea fece gli uomini con l’argilla, ma il dio Enlil cercò di distruggere l’umanità creando un diluvio. Ea fece costruire agli uomini un’arca e l’umanità fu risparmiata. Se questa storia ti suona familiare, dovrebbe; le storie religiose mesopotamiche fondamentali sul Giardino dell’Eden, il Grande Diluvio e la creazione della Torre di Babele hanno trovato la loro strada nella Bibbia, e la religione mesopotamica ha influenzato sia il cristianesimo che l’Islam.

Ogni città mesopotamica aveva il suo dio o dea patrono, e la maggior parte di ciò che sappiamo di loro è stato tramandato attraverso tavolette di argilla che descrivono le credenze e le pratiche religiose mesopotamiche. Una placca di terracotta dipinta del 1775 a.C. dà un esempio della sofisticazione dell’arte babilonese, ritraendo la dea Ishtar o sua sorella Ereshkigal, accompagnata da creature notturne.

Arte mesopotamica

Mentre il fare arte precede la civilizzazione in Mesopotamia, le innovazioni includono la creazione di arte su una scala più grande, spesso nel contesto della loro grandiosa e complessa architettura, e spesso utilizzando la lavorazione del metallo.

Uno dei primi esempi di lavorazione del metallo nell’arte proviene dalla Mesopotamia meridionale, una statuetta d’argento di un toro inginocchiato del 3000 a.C. Prima di questo, la ceramica dipinta e la pietra calcarea erano le forme d’arte più comuni.

Un’altra opera in metallo, una capra in piedi sulle zampe posteriori e appoggiata ai rami di un albero, con oro e rame insieme ad altri materiali, è stata trovata nella Grande Fossa della Morte di Ur e risale al 2500 a.C.

L’arte mesopotamica spesso rappresentava i suoi governanti e le glorie della loro vita. Anch’essa creata intorno al 2500 a.C. a Ur è l’intricato Standard di Ur, una struttura di conchiglie e calcare che presenta un primo esempio di complessa narrazione pittorica, raffigurante una storia di guerra e di pace.

Nel 2230 a.C, Il re accadico Naram-Sin fu il soggetto di un elaborato lavoro in pietra calcarea che raffigura una vittoria militare sui monti Zagros e presenta Naram-Sin come divino.

Tra le forme più dinamiche dell’arte mesopotamica ci sono i rilievi dei re assiri nei loro palazzi, in particolare dal regno di Ashurbanipal intorno al 635 a. C.Un famoso rilievo nel suo palazzo di Nimrud lo mostra mentre guida un esercito in battaglia, accompagnato dal dio alato Assur.

Ashurbanipal è anche presente in molteplici rilievi che ritraggono la sua frequente attività di caccia al leone. Un’impressionante immagine di leone figura anche nella Porta di Ishtar nel 585 a.C., durante il regno di Nabucodonosor II e realizzata con mattoni smaltati.

L’arte mesopotamica è tornata agli occhi del pubblico nel XXI secolo quando i musei in Iraq sono stati saccheggiati durante i conflitti. Molti pezzi sono andati perduti, tra cui una maschera di bronzo di 4.300 anni di un re accadico, gioielli da Ur, un’arpa sumera d’oro massiccio, 80.000 tavolette cuneiformi e numerosi altri oggetti insostituibili.

L’arte mesopotamica è tornata alla ribalta nel XXI secolo quando i musei in Iraq sono stati saccheggiati durante i conflitti.