Questo febbraio, Sports Illustrated sta celebrando il mese della storia nera evidenziando un diverso atleta iconico ogni giorno. Oggi, SI guarda indietro sull’eredità di Wilma Rudolph.

Wilma Rudolph una volta è stato detto che lei non sarebbe mai più camminare. Quattro anni dopo, era alle Olimpiadi. Quattro anni dopo, vinse tre medaglie d’oro e stabilì un record mondiale nel processo.

Questa è l’improbabile storia di Rudolph, che divenne uno degli atleti più famosi del mondo dopo le Olimpiadi di Roma 1960. Ecco come Barbara Heilman di Sports Illustrated la descrisse quell’anno:

Sottile un metro e ottantacinque, Wilma Rudolph può comandare uno sguardo di grazia e hauteur che fa pensare a una duchessa ma, in una folla che è una parte di Skeeter e 5.000 parti di persone, giovani uomini e bambini verranno da lei in 30 secondi. Le sue maniere sono di una delicatezza naturale e di una dolcezza vera come il bel tempo. Ha fatto a pezzi Roma, poi la Grecia, l’Inghilterra, l’Olanda e la Germania. A Colonia c’è voluta la polizia a cavallo per trattenere i suoi ammiratori, a Wuppertal i cani poliziotto. A Berlino il suo pubblico le rubò le scarpe, circondò il suo autobus (su cui saliva a piedi nudi) e lo colpì con i pugni per farla salutare. I cacciatori di autografi la spingevano ovunque andasse, ed era sommersa da lettere, regali, telegrammi e suppliche perché rimanesse dov’era o venisse in una dozzina di città dove non c’era.

Nata prematuramente come ventesima di 22 figli, Rudolph affrontò una serie di malattie da bambina, tra cui polmonite, scarlattina e poliomielite. Si è ripresa dalle prime due, ma la poliomielite è rimasta. A causa delle pratiche mediche razziste dell’epoca, a Rudolph non furono concesse cure nella sua città natale – i suoi genitori dovettero cercare di curarla al Meharry Medical College di Nashville, storicamente nero, a circa 50 miglia dalla nativa Clarksville.

Così ogni settimana per due anni, Rudolph e sua madre avrebbero fatto il pellegrinaggio di 100 miglia andata e ritorno per riabilitare la sua gamba sinistra che, a causa della polio, era rimasta disabile. Riceveva anche massaggi a domicilio quattro volte al giorno dai membri della famiglia.

Il suo trattamento al Meharry Medical College (ora Nashville General Hospital at Meharry), insieme all’aiuto della sua famiglia, ha permesso a Rudolph di sconfiggere la polio e camminare senza tutore alla gamba o scarpa ortopedica quando ha compiuto 12 anni.

Tre anni dopo, completamente guarita dagli effetti inabilitanti della poliomielite, Rudolph fu scoperta dall’allenatore di atletica della Tennessee State University, Ed Temple, quando Rudolph stava giocando per la sua squadra di basket del liceo al secondo anno. Temple la prese sotto la sua ala. Dopo un anno di diligente allenamento, Rudolph si qualificò per le prove della squadra olimpica di atletica degli Stati Uniti e, infine, per le Olimpiadi stesse.

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Vince solo una medaglia di bronzo nella 4x100m nel 1956, ma dopo quattro anni di allenamento – a otto anni dalla poliomielite – Rudolph partecipa all’evento che la rende famosa a livello internazionale: le Olimpiadi del 1960.

Lì, ha vinto medaglie d’oro nei 100m, 200m e staffetta 4x100m, diventando la prima donna a vincere tre medaglie d’oro in una sola Olimpiade. Ha stabilito un record mondiale nella staffetta 4x100m e ha stabilito un record olimpico nei 200m. Rudolph avrebbe stabilito un record del mondo nei 100m, anche, se non fosse stato il vento a 2,75 metri/secondo, .75 superiore al massimo 2 m/s necessario per un record tabulato.

Perché i giochi furono tra i primi ad essere trasmessi in tutto il mondo in televisione, Rudolph divenne un nome familiare. Con la sua ritrovata fama, divenne un attivista per i diritti civili e i diritti delle donne in patria e un modello per gli atleti all’estero. La sua eredità di pioniera continua a vivere.

Dal caveau di SI:

“Like Nothing Else in Tennessee”, di Barbara Heilman (14 novembre 1960)

“What’s Garbo Doing In The Track And Field Hall of Fame? Andate a scoprirlo, di Myra Gelband (22 ottobre 1979)

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