Nel corso di quattro anni, ho intervistato centinaia di infermiere per un libro (The Nurses: A Year of Secrets, Drama, and Miracles with the Heroes of the Hospital), esaminando una sottocultura che il pubblico conosce poco. La professione infermieristica esige molto dai suoi ranghi: turni di 12-14 ore per affrontare traumi, gestire grottesche, calmare familiari sconvolti. E lo fanno con una calma e una grazia che non credono quanto sia complicato il loro lavoro. Le donne e gli uomini con cui ho parlato trasudano la compassione e l’altruismo che ci aspettiamo dagli infermieri, tratti che rendono facile capire perché i 3,5 milioni di infermieri del paese sono in cima al sondaggio annuale di Gallup su Onestà e standard etici nelle professioni per 13 anni consecutivi.

Che rende il segreto silenzioso della professione ancora più sorprendente: nonnismo dilagante, bullismo e sabotaggio così distruttivo che i pazienti possono soffrire e, in alcuni casi, sono morti. Gli infermieri mi hanno raccontato di numerosi modelli di comportamento scoraggianti: colleghi che trattengono informazioni o aiuti cruciali, diffondono voci, chiamano per nome, fanno favoritismi e intimidiscono o rimproverano gli infermieri fino a che non si licenziano.

Il bullismo degli infermieri è così pervasivo che ha una sua espressione. Nel 1986, la professoressa di infermieristica Judith Meissner ha coniato la frase “Gli infermieri mangiano i loro giovani” come una chiamata all’azione per gli infermieri per smettere di fare a pezzi i colleghi inesperti. Quasi 30 anni dopo, il bullismo sembra peggiorare, dice Gary Namie, Ph.D., direttore del Workplace Bullying Institute a Bellingham, Washington, che riceve più chiamate da infermieri che da lavoratori in qualsiasi altro campo (36% contro il 25% da educatori, i prossimi chiamanti più frequenti). “La professione è sull’orlo di una sorta di transizione”, dice Namie. “Gli infermieri sembrano accettare uniformemente la violenza tra infermieri come parte del lavoro. Ma si stanno perdendo infermieri a frotte”

Fin dalla sua prima settimana, Christi, un’infermiera di 27 anni dell’unità di terapia intensiva in un ospedale della Carolina del Nord, si è distinta. L’ospedale aveva un programma di riconoscimento in cui le infermiere i cui pazienti si complimentavano con la direzione ottenevano una stella affissa in una bacheca. La bacheca, un tempo spoglia, si è rapidamente riempita delle stelle di Christi. Le sue colleghe, un gruppo di 14 infermiere per lo più di mezza età, la guardavano male e bisbigliavano di lei. Quando lei entrava nella sala pausa, “diventavano silenziosi”, ricorda lei. E Christi non era l’unica vittima. Le infermiere di un altro piano hanno preso in giro due amiche di Christi, chiamandole con nomi volgari fino a farle piangere.

Peggio di tutto, i membri della cricca non avrebbero aiutato Christi con i pazienti che richiedevano più infermieri. Dopo circa quattro mesi di lavoro, Christi ebbe un paziente che improvvisamente perse conoscenza. Ha premuto il pulsante del codice per segnalare che aveva bisogno di assistenza di emergenza con un paziente in crisi. Con suo shock, non arrivò nessuno. Da sola, Christi ha afferrato il carrello fuori dalla porta, ha controllato i livelli di zucchero nel sangue dell’uomo e ha visto che erano scesi così pericolosamente in basso che era a rischio di un coma fatale. Dopo che Christi ha spinto del destrosio attraverso la sua flebo, l’uomo ha ripreso conoscenza. “Si è rivelato essere a posto, ma per ben cinque minuti, sono stata seduta con quest’uomo sul pavimento nel panico più totale. Il mio paziente poteva morire”, dice. “Ero devastata perché queste sono persone che sono ‘chiamate’ a servire gli altri. Immaginare che mettano una questione meschina e personale di bullismo davanti alla vita di qualcuno è semplicemente spaventoso”.

Anche quando le cricche non si comportano male in situazioni critiche, continuano a turbare gli infermieri e a influenzare le loro prestazioni lavorative. In un ospedale della Virginia, un gruppo di infermieri anziani ha una storia di maltrattamenti nei confronti dei colleghi più giovani. “Li ho visti dare a qualcuno più pazienti che hanno bisogno di cure individuali, poi guardare The Bachelor mentre l’infermiera si affanna e corre in giro”, dice Megan, 30 anni, un’infermiera di travaglio e parto. “Una di queste infermiere ha anche urlato imprecazioni a Megan alla reception e in un’altra occasione le ha detto: “Hai un bersaglio sulla schiena e non piaci alla gente”. “Mi rende nervosa per andare a lavorare”, dice Megan. “Ci mangiamo i nostri giovani – è proprio vero, e deve essere affrontato meglio”. Il suo manager le ha consigliato di non smettere, dicendo: “A volte deve peggiorare prima di migliorare.”

La prevalenza di bullismo infermiere è sbalorditivo. I ricercatori dicono che almeno l’85% degli infermieri sono stati abusati verbalmente da un collega infermiere. In tutto il mondo, gli esperti stimano che un infermiere su tre lascia il suo lavoro a causa del bullismo e che il bullismo – non i salari – è la causa principale di una carenza infermieristica globale. (Negli Stati Uniti, il Bureau of Labor Statistics prevede che entro il 2022, ci sarà una carenza di 1,05 milioni di infermieri.)

“Quando i tuoi colleghi ostracizzano, intimidiscono o non ti sostengono, ti senti isolato”, dice il professore del New England Institute of Technology Martha Griffin, Ph.D., uno dei principali ricercatori della violenza laterale delle infermiere (intimidire i colleghi allo stesso livello). Lei cita una ricerca che ha trovato il bullismo responsabile di ben il 60 per cento dei nuovi infermieri che lasciano il loro primo lavoro entro sei mesi. I ricercatori neozelandesi hanno scoperto che il bullismo provoca il 34 per cento degli infermieri a considerare di lasciare del tutto la professione.

Le statistiche si applicavano certamente a Christi. Una settimana dopo aver salvato il paziente codificato da sola, un amico la fermò. “Non andare nel tuo armadietto. Devi chiamare il direttore, ma non voglio essere coinvolta”, disse l’amica, che aveva visto le altre infermiere entrare. Diffidente, Christi aprì il suo armadietto e sollevò i vestiti con un abbassalingua. Qualcuno aveva nascosto una siringa insanguinata sotto di essi. Il mio primo pensiero è stato: “Questo potrebbe essere un tentato omicidio – perché non sapevo cosa ci fosse sull’ago che avrei contratto se mi avesse colpito”, dice Christi. Ha chiamato il suo manager, che ha prontamente eliminato le prove. Quando Christi ha chiesto un’indagine, dice che la direzione ha rifiutato, spiegando: “Non possiamo licenziare 14 persone per un’infermiera”. Dopo che l’ospedale ha negato le sue richieste di cambiare i turni o di trasferire i reparti, ha lasciato l’istituzione.

Le vittime del bullismo delle infermiere raramente hanno un ricorso legale perché l’aggressione tra donne non è discriminatoria. “A meno che non ci sia coercizione sessuale, non c’è protezione legale. Se sei dello stesso sesso, della stessa razza, sei bloccato”, dice Namie. “Il bullismo è principalmente legale in America.”

Griffin concorda sul fatto che è “molto raro” che i bulli infermieri finiscano nei guai per il loro comportamento. I bulli sono spesso dipendenti favoriti, e i supervisori non possono valutare con sicurezza un “lei ha detto/ha detto” di cui non sono stati testimoni. I ricercatori riferiscono che gli infermieri di solito tacciono perché temono ritorsioni, non credono che il bullo sarà punito o che qualcosa cambierà, o i loro supervisori sono amici del perpetratore o sono loro stessi complici. Potrebbero non farsi valere perché i comportamenti sono così radicati nell’industria che molti infermieri assumono: “Siamo fatti così”. “Tutti lo sanno, ma nessuno vuole ammetterlo”, dice Griffin. “Perché sappiamo che i pazienti non sono così sicuri negli ospedali che ospitano comportamenti come questo.”

Si è tentati di attribuire l’ostilità degli infermieri al loro ambiente di lavoro stressante e ad alto rischio. Ma gli studi dimostrano che più infermieri sperimentano il bullismo da parte dei loro pari rispetto ai medici o ad altro personale sanitario. E gli infermieri sono abusati verbalmente più frequentemente l’uno dall’altro che dai pazienti, dalle famiglie dei pazienti e dai medici, tutti che comunemente abusano degli infermieri.

Tra gli infermieri, il bullismo è tipicamente più passivo-aggressivo delle molestie in-your-face. Un sondaggio di Research in Nursing & Health del 2011 ha rilevato che i metodi di bullismo più comuni sono “l’assegnazione di un carico di lavoro ingestibile” e “l’essere ignorati o esclusi”. Griffin ha trovato che le cinque forme più frequenti di violenza laterale tra gli infermieri sono: “insinuazioni non verbali (alzare le sopracciglia, fare le smorfie), affronti verbali (commenti sprezzanti, mancanza di apertura, risposte brusche), attività minatorie (allontanarsi, non essere disponibile), trattenere informazioni … sabotaggio (impostare deliberatamente una situazione negativa).”

Questi comportamenti si possono trovare in qualsiasi professione, naturalmente. Ma in infermieristica, la comunicazione è fondamentale per il lavoro di squadra iper-accurato necessario per trattare i pazienti. Quando la comunicazione si interrompe – tra infermieri o tra infermieri e medici – la vita dei pazienti è a rischio. Un rapporto del 2014 di The Joint Commission, l’organo di governo e il gruppo di accreditamento degli ospedali, ha scoperto che il 63% dei casi che hanno portato alla morte imprevista o all’invalidità permanente di un paziente possono essere ricondotti a un errore di comunicazione.

Le infermiere sono ancora di più in un dilemma quando il bullo è il loro capo. I supervisori hanno penalizzato gli infermieri che non gli piacciono dando loro orari indesiderati, accumulando il carico di lavoro, o assegnando loro pazienti belligeranti o altrimenti difficili. La professoressa di infermieristica dell’UMass Lowell Shellie Simons, Ph.D., ha riferito in uno studio del 2010 che un’infermiera le ha detto: “Durante la mia prima gravidanza, perché non piacevo all’infermiera responsabile, mi venivano assegnati i pazienti più infettivi – HIV, tubercolosi ed epatite”

Anna, 29 anni, che ha lavorato in un pronto soccorso in Texas, ha descritto una cricca di supervisori “uscita direttamente da Mean Girls”. La capobanda spesso teneva riunioni prima del turno in cui sceglieva qualcuno da umiliare di fronte all’intero staff. “Nessuno rispondeva mai”, dice Anna. “Era come un genio del male; poteva farla franca con molte cose perché era intelligente e molto brava con la cura dei pazienti”. Durante un turno, quando un supervisore la sovraccaricò di sette pazienti, Anna espresse la preoccupazione di non poter fornire cure adeguate a così tante persone contemporaneamente. (Il sindacato degli infermieri National Nurses United sostiene un massimo di quattro pazienti del pronto soccorso per infermiere). Il supervisore l’ha rimproverata fino a farla piangere, poi le ha detto di andare a casa. In un altro turno, Anna ha dovuto trattenere un ex militare. Il paziente era “un disastro, con una forza sovrumana, come l’Incredibile Hulk drogato. Ho premuto il campanello per chiedere aiuto e lei ha detto di no. Era il supervisore quello che dovevi chiamare per chiedere aiuto!” dice Anna, che ha dovuto urlare per chiedere assistenza. Ci sono volute sei persone per tenere fermo il paziente. Dopo un anno, Anna ha pagato l’ospedale per uscire dal suo contratto: “A causa della sua cricca, non c’era un posto sicuro dove andare se non fuori.”

Perché il bullismo è così frequente tra gli infermieri? Molte infermiere presumono che, poiché la forza lavoro è al 91% femminile, sono destinate a ricorrere a pugnalate alle spalle e alla gattabuia. Ma l’argomento “le ragazze saranno ragazze” sminuisce solo un campo di donne intelligenti e forti appassionate del loro lavoro. Gli studiosi sostengono che le infermiere sono una popolazione assediata a causa di una storia di impotenza e sottomissione a medici e amministratori prevalentemente maschi. Colpite alle spalle, sono cresciute fino ad accettare il bullismo come un inevitabile rischio professionale. Sfortunatamente, a molte infermiere è stato insegnato a “sorridere e sopportare”, e come risultato di un abuso prolungato, le infermiere sono diventate un gruppo oppresso con nessun posto dove incanalare la rabbia se non verso altre infermiere”, hanno osservato i ricercatori della Saint Joseph’s University nel 2005. (È interessante notare che quando gli infermieri hanno migliori condizioni di lavoro, è meno probabile che siano aggressivi l’uno verso l’altro, secondo uno studio del 2010 del Journal of Advanced Nursing.)

Perché credono che lamentarsi con medici o amministratori potrebbe mettere a repentaglio il loro lavoro, gli infermieri sono più propensi a reindirizzare la loro rabbia o paura contro un altro. In genere non hanno altri sbocchi sul posto di lavoro per sfogare le loro frustrazioni. Molte unità ospedaliere non danno agli infermieri il tempo di mangiare, di fare una passeggiata o anche di andare in bagno. Sono spesso sovraccarichi di lavoro e assaliti da pazienti aggressivi. Possono essere così fisicamente ed emotivamente esauriti che hanno poco tempo per se stessi, per non parlare dei loro colleghi.

Ancora, ci può essere una differenza tra il bullismo chiaro che può accadere ovunque e l’intimidazione che si qualifica come infermiere che mangiano i loro piccoli. Alcune infermiere vogliono che una neofita dia prova di sé prima di accettarla come parte della squadra. Se un’infermiera non può gestire le critiche di un coetaneo, il pensiero va, allora come può gestire lo stress di tentare di salvare un paziente in arresto cardiaco o di trattare un paziente alcolizzato che la molesta sessualmente? Così gli infermieri potrebbero essere impazienti o riluttanti a offrire assistenza per mettere in forma i nuovi laureati. Infatti, l’American Nurses Association (ANA) chiama il bullismo delle infermiere “un tipo di iniziazione per determinare se la nuova infermiera è abbastanza dura per sopravvivere”. Non giustifica il comportamento, però, affermando sul suo sito web: “L’ANA sostiene che tutto il personale infermieristico ha il diritto di lavorare in ambienti di lavoro sani e privi di comportamenti abusivi come bullismo, ostilità, abusi e violenze laterali, molestie sessuali, intimidazioni, abusi di autorità e posizione, e rappresaglie per aver parlato contro gli abusi.”

Prima del suo attuale lavoro in Virginia, Megan era un'”infermiera in viaggio” che prendeva posizioni a breve termine in tutto il paese. In ogni ospedale, le infermiere del personale la mettevano alla prova per determinare se era all’altezza. Le davano “urlatori medicati” e pazienti con membri della famiglia ostili, o la accoppiavano con “un medico orribile, sapendo che sarebbe stato uno scontro di personalità”, dice. “Ogni posto in cui sono andata aveva una sorta di barriera che dovevo superare”. Lei distingue questo nonnismo dal bullismo che sopporta ora. “Vuoi sapere che il viaggiatore che portano è buono”, dice. “

Come il bullismo sul posto di lavoro è diventato sempre più una parte del dialogo nazionale, alcuni infermieri esperti si preoccupano che i nuovi laureati stanno interpretando male il loro tono. “Quando sei in un ambiente così carico di pressione, a volte reagisci e basta. Gli infermieri devono essere in grado di gestirlo. Se ti fai prendere dall’ansia della situazione, tendi a perdere i piccoli dettagli nella cura del paziente che possono fare la differenza tra la vita e la morte”, dice Meghan, 30 anni, infermiera pediatrica in Pennsylvania. “La gente fa cose negli ospedali che non farebbe nella vita reale, come perdere le staffe. Se la prendi sul personale, questo influenzerà le tue prestazioni lavorative. Devi superare te stesso.”

Quando l’infermiera californiana Jen, 46 anni, ha visto che una nuova infermiera aveva intenzione di dare a un paziente una doppia dose di farmaci potenzialmente tossici, le ha detto: “Devi controllare i farmaci che non conosci prima di darli, così non fai male alle persone”. L’infermiera più giovane ha poi riferito all’infermiera responsabile dell’unità che Jen era “cattiva e prepotente”.

“Non le ho urlato contro, ma non le ho nemmeno tenuto la mano e le ho detto gentilmente di cercare le cose che non sapeva. Mi piace insegnare alle nuove infermiere, ma molto dipende da come si comunica e dal fatto che non stiano sulla difensiva. È una strada a doppio senso”, dice Jen. “C’è la sensazione tra le infermiere più anziane che le nuove siano molto più coccolate di quanto lo fossimo noi. Riconoscete che potrei venire da un luogo occupato o stressante. Sto solo cercando di aiutare; non intendo mai ferire i sentimenti di nessuno”. Poiché molti reparti sono a corto di personale, gli infermieri inesperti si assumono enormi responsabilità e pazienti critici se sono pronti o meno. Meghan, che ha visto i neofiti fare errori potenzialmente disastrosi, dice che “possono essere inaffidabili e pericolosi”, portando alcuni infermieri esperti a credere di dover essere severi per proteggere i pazienti. “Dopo un po’, ci si stanca delle persone che fanno gli stessi stupidi errori, quindi si tende a non fare attenzione a quello che si dice”, dice. “A volte devi dire le cose in modo duro in modo che capiscano. Alcuni infermieri neolaureati pensano di sapere tutto. Queste tendono ad essere le persone con cui gli altri sono cattivi. Se entri con il tuo cavallo alto, hai bisogno di essere buttato giù un po’ perché sono quegli infermieri che fanno cose sbagliate e feriscono le persone.”

Ma la cura del paziente può anche deteriorarsi quando gli infermieri si intimidiscono a vicenda. Molti infermieri mi hanno raccontato di quando avevano bisogno di aiuto per sollevare un grosso paziente e i colleghi li hanno costretti a farlo da soli, lasciando che il paziente soffrisse a causa del processo più lungo e scomodo. Griffin chiama qualsiasi tipo di intimidazione “un problema di sicurezza”. La vulnerabilità di qualcuno che ha bisogno di cure non dovrebbe mai essere compromessa a causa di qualche rito di passaggio. Se non ti senti a tuo agio a parlare o qualcuno non ti assiste, i pazienti sono a rischio.”

La cricca dell’ex ospedale di Anna “ha coperto le cose per alcuni infermieri”, dice, citando un caso in cui un membro della cricca ha usato l’ossigeno in modo inappropriato su un paziente. Morì poco dopo essere stato dimesso. “La cricca ha mentito e ha detto che non era successo niente di strano, quando diverse persone sapevano che gli era stato applicato ossigeno per ore mentre dormiva, e questo non si fa”, dice. “

Si può dire che la stragrande maggioranza delle infermiere non lascerebbe che una questione interpersonale interferisca con il fare il bene dei pazienti. Tuttavia, alcuni lo hanno fatto, con risultati catastrofici. Namie dice di aver consultato tre ospedali in cui il bullismo delle infermiere ha avuto un ruolo nella morte di un paziente. In una sala operatoria, un’infermiera esperta aveva l’abitudine di umiliare le nuove. Quando un’infermiera che stava addestrando ha chiesto aiuto, l’infermiera più anziana l’ha ignorata e il paziente è morto. “Le famiglie non lo sanno mai”, dice Namie. “La gente muore perché le cricche più vecchie tormentano le nuove arrivate. Fanno giocare i nuovi infermieri a indovinare le tecniche, e quando fanno una domanda, dicono: ‘Si suppone che tu lo sappia; perché dovrei dirtelo; sei così stupido’. La vittima inconsapevole in tutto questo è il paziente, che soffre perché le infermiere più anziane vogliono giocare con quelle più giovani. Ma ci sono conseguenze di vita e di morte”.

Questo articolo appare nel numero di maggio di Marie Claire, in edicola ora.

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