ex giocatore professionista di baseball

Alla fine…

Le chiacchiere di New York

Fare tutto

660 Home Runs

Scritti selezionati

Fonti

Willie Mays è stato spesso descritto come il miglior giocatore di baseball a tutto tondo che abbia mai impugnato una mazza. Durante i suoi 22 anni di carriera da giocatore professionista, la maggior parte dei quali con i Giants di New York e San Francisco, Mays ha mostrato un’abilità superlativa in ogni aspetto del gioco. Colpì per la media, colpì per la potenza, rubò le basi, giocò al centro del campo con una grazia quasi magica, e stabilì diversi record di durata. Per tutti gli anni ’50 e ’60, il nome “Willie Mays” era un sinonimo di eccellenza nel baseball, e rimane lo standard con cui i giovani giocatori misurano la loro versatilità sul campo da baseball.

Da quando ha potuto camminare, Mays stava lanciando, prendendo o colpendo una palla da baseball. Mays nacque il 6 maggio 1931 a Westfield, Alabama, figlio di un operaio siderurgico che giocava anche un buon centro campo per la locale squadra semi-pro della Birmingham Industrial League. La madre di Mays, Ann, era stata una stella dell’atletica del liceo, ed era chiaro fin dalla tenera età che Willie aveva ereditato le doti atletiche dei suoi genitori. Secondo suo padre, William Howard Mays, Sr., il giovane Willie imparò a camminare all’età di sei mesi, e subito dopo i due center fielders giocavano a catch tra di loro, il padre istruiva il figlio nei rudimenti del gioco che un giorno lo avrebbe reso famoso.

I genitori di Willie Mays divorziarono quando aveva solo tre anni, ma Willie continuò a vivere con suo padre, il che significava che continuava a giocare a baseball. Non passò molto tempo prima che Mays si rendesse conto che il baseball gli offriva una via d’uscita dalle acciaierie, e più tardi ammise francamente che quando gli veniva data la possibilità di scegliere preferiva sempre giocare a palla che fare i compiti. Non solo Mays giocava costantemente, ma si sedeva nel dugout con i compagni di squadra della Industrial League di suo padre e ascoltava la strategia e la tecnica del baseball, assorbendo i punti più fini del gioco e imparando ad essere a suo agio in un ambiente competitivo. Mays è letteralmente cresciuto su un campo da baseball e per questo motivo ha sviluppato le abitudini e le abilità di un giocatore di serie A in un’età sorprendentemente precoce. All’età di tredici anni, giocava in una squadra semi-professionale chiamata Gray Sox.

A un certo punto, padre e figlio giocarono nello stesso outfield nella Birmingham Industrial League, il più giovane Mays al centro e il maggiore a sinistra. Mays era così dotato da adolescente che i suoi amici lo spinsero a provare per i Birmingham Black Barons, l’ingresso locale nella Negro Leagues, che era allora l’equivalente nero della major

At a Glance…

Nato William Howard Mays, Jr, 6 maggio 1931, a Westfield, AL; figlio di William Howard (un operaio siderurgico) e Ann Mays; sposato con Marghuerite Wendell, 1956 (divorziato, 1963); sposato con Mae Louise Allen, novembre 1971; figli: Michael (adottato). Istruzione: Ha ricevuto il diploma dalla Fairfield Industrial High School.

Ha giocato per i Birmingham Black Barons (Negro League), 1947-1949; firmato dai New York Giants per la squadra di Classe B Trenton, 1950; ha guidato la lega in battuta con .353 di media; si unì ai New York Giants, 1951, dopo un breve periodo nella Triple A League; aiutò i Giants a vincere il pennant; guidò i Giants al campionato mondiale, 1954; legò il record di home run dei Giants a 51 nel 1955; guidò la National League nelle basi rubate per quattro anni consecutivi, 1956-1959; divenne il quinto giocatore di sempre a colpire quattro fuoricampo in una sola partita, 1961; guidò il massimo della carriera di 141 corse, 1962; colpì il 500° fuoricampo, 1965; colpì il 600° fuoricampo, 1969; divenne il nono giocatore di sempre a ottenere 3.000 battute in carriera, 1970; fu ceduto ai New York Mets, 1972; si ritirò dopo la stagione 1973 con 660 fuoricampo, secondo solo a Babe Ruth. Docente ai giovani per il programma federale Job Corps. Servizio militare: Esercito degli Stati Uniti, 1952-53.

Premi: Votato Most Valuable Player, 1954 e 1965; selezionato nella squadra All Star per 24 anni consecutivi (il maggior numero di giocatori); votato nella Hall of Fame, 1979, alla prima votazione; Randolph Award, 1980.

Indirizzi: c/o Media Relations, San Francisco Giants, Candlestick Park, San Francisco, CA 94124.

leagues. I neri e i bianchi non giocavano ancora insieme a baseball a questo punto della storia americana; le squadre della Negro League giocavano in tutto il Sud e in alcune città del Nord, spesso con grandi folle e con qualche ricompensa finanziaria, ma i neri americani non potevano giocare nelle cosiddette “grandi leghe”.

Quindi, quando al quindicenne Mays fu chiesto dal manager dei Birmingham Black Barons di unirsi alla sua squadra, egli accettò immediatamente l’offerta e prese il centro campo in una squadra composta da uomini di dieci anni più grandi di lui. Mays fu inizialmente pagato uno stipendio di 250 dollari al mese per giocare con i Black Barons, molti più soldi di quelli che avrebbe potuto guadagnare con lavori part-time come studente delle superiori. Alla fine finì la scuola superiore, ma lo fece come giocatore professionista di baseball.

Il manager dei Black Barons, Piper Davis, divenne un importante tutor per il giovane giocatore di baseball. Davis riconobbe e aiutò a perfezionare le abilità innate di Mays, servendo anche come una sorta di figura paterna per il membro adolescente della sua squadra dei Black Baron. I Black Barons viaggiavano fino a Chicago e New York, spesso viaggiando tutta la notte in un autobus di seconda mano per arrivare alla partita del giorno dopo e alloggiando in hotel mediocri nella “parte colorata” di ogni città; eppure l’incontenibile Mays prosperava nella routine di una costante competizione e sfida.

Quando Mays si era assicurato il posto di esterno centro nei Black Barons, il leggendario giocatore Jackie Robinson aveva infranto la barriera del colore nel baseball della Major League, e i Negro Leagues erano oggetto di un forte scouting da parte delle nuove squadre professionistiche integrate. Uno di questi scout per i New York Giants venne ad una partita dei Black Barons per guardare un compagno di squadra di Mays, ma fu Willie Mays che catturò la sua attenzione; lo scout fece una sfuriata ai suoi supervisori nell’organizzazione dei Giants. I Giants avevano già firmato un certo numero di giocatori di baseball neri, e non passò molto tempo prima che offrissero a Mays un bonus di 4.000 dollari e uno stipendio di 250 dollari al mese per giocare nella loro squadra di Classe A di Sioux City, Iowa. Aveva diciannove anni.

The Talk of New York

I problemi razziali a Sioux City impedirono a Mays di unirsi alla squadra nel 1950, tuttavia, e lui andò invece a Trenton nella Classe B della Interstate League, diventando il primo nero a giocare in quella lega. La sua media di .353 guidò la lega nel colpire. Mays iniziò poi la stagione 1951 giocando per i Minneapolis Millers nella AAA ball. Il giovane esterno centro non era niente di meno che una sensazione a Minneapolis, dove dopo le prime sedici partite della stagione batteva .608 e faceva abitualmente giocate incredibili nell’outfield.

Questo successo iniziale era molto insolito a livello AAA, e il nome di Mays divenne rapidamente familiare a Leo Durocher, il manager dei New York Giants. I Giants stavano soffrendo una stagione mediocre nel 1951, e Durocher non vide alcuna ragione per ritardare l’elevazione di Mays al livello di major league. Il 25 maggio 1951, Mays divenne l’esterno centro titolare e il numero tre della formazione dei New York Giants. La fiducia di Durocher in Mays era illimitata, e anche dopo il lento inizio di Mays (solo un colpo nelle sue prime venticinque battute) Durocher non dubitò mai che Mays sarebbe rimasto il suo esterno centro per i successivi dieci anni. Come Davis, manager dei Black Barons, Durocher ebbe un interesse quasi paterno nel permettere alla giovane stella di realizzare il suo enorme potenziale.

A metà agosto della stagione 1951, né i Giants né il loro giovane prodigio sembravano andare da nessuna parte velocemente. Mays mostrava sprazzi di brillantezza, ma era ancora solo un novellino, e i Giants rimanevano tredici partite e mezzo indietro rispetto ai Brooklyn Dodgers nella corsa al titolo della National League. I Giants continuarono a spazzare una serie di tre partite con i Dodgers, tuttavia, e dopo aver vinto sedici partite di fila riuscirono a raggiungere i loro rivali l’ultimo giorno della stagione regolare e forzare uno spareggio per il pennant. In uno degli episodi più famosi della storia del baseball, il compagno di squadra di Mays, Bobby Thompson, vinse la terza e decisiva partita del conseguente spareggio con un fuoricampo da tre punti nella parte bassa del nono inning. Nelle World Series, i Giants affrontarono i loro rivali della città, i New York Yankees, e dopo una bella serie persero in sette partite contro i campioni perenni. Mays colpì solo .182 nella serie, ma in riconoscimento dei suoi 20 home run e .274 di media battuta fu nominato Rookie of the Year della National League per il 1951.

Anche se Mays non fu la stella della squadra dei Giants vincitrice del pennant del 1951, il suo evidente talento e la sua superlativa grazia sul campo da gioco lo resero uno dei giocatori più chiacchierati delle major league. Ancora a soli 20 anni, Mays era certo di diventare uno dei principali giocatori del gioco, ma lui e i suoi fan avrebbero dovuto prima sopportare una pausa di due anni mentre Mays serviva nell’esercito degli Stati Uniti. L’esercito non sprecò il talento di Mays, impiegandolo principalmente come istruttore nelle sue squadre di baseball, ma molti osservatori si chiesero come la pausa avrebbe influenzato le capacità ancora in fase di maturazione di Mays.

Mays rispose a questa domanda con uno straordinario ritorno nel 1954, quando guidò i Giants ad un campionato mondiale colpendo .345, 41 home run, e vincendo il Most Valuable Player Award. Mays guidò la lega nella media di battuta, e nella prima partita delle World Series fece una presa di così grande abilità che da allora è stata conosciuta semplicemente come “The Catch”. Mays apparve all’Ed Sullivan Show e al Colgate Comedy Hour e fu poi spedito a giocare d’inverno a Puerto Rico per i Giants. L’apparentemente instancabile esterno centro avrebbe potuto usare un po’ di riposo, ma come favore ai Giants giocò tutto l’inverno a Porto Rico, guidando anche quella lega in battute e percentuale di slugging. La dirigenza dei Giants premiò Mays con un nuovo grasso contratto, e lui entrò nella stagione 1955 come una indiscutibile superstar.

Fare tutto

Non bisogna dimenticare che il 1954 fu la prima stagione completa di Mays nelle leghe maggiori. Ciò che è particolarmente degno di nota è che la promessa mostrata dalla sua stagione del 1954 sarebbe stata poi confermata in una stagione dopo l’altra di eccellenza, a cominciare dai 51 homer che colpì nel 1955. Non solo Mays fu il settimo giocatore nella storia del gioco a colpire 50 o più fuoricampo in una stagione, ma guidò anche la National League in tripli e in percentuale di slugging, fu secondo in basi rubate, e guidò tutti gli esterni con 23 assist.

La combinazione di velocità e potenza di Mays non era mai stata vista prima: i battitori non rubano spesso le basi, e sono spesso disadatti all’esterno. Anche se Mays non era un uomo particolarmente grande, era un atleta così dotato e colpiva la palla in modo quadrato e duro con tale regolarità che, a quanto si dice, poteva modificare il numero di home run che colpiva a seconda delle esigenze della sua squadra. Nel 1955, per esempio, Durocher chiese a Mays di rifornire i Giants di potenza, così colpì 51 fuoricampo; l’anno prima, Durocher era preoccupato che Mays pensasse troppo ai recinti, così si limitò a cinque fuoricampo nell’ultimo terzo della stagione e vinse il titolo di battitore. Quando veniva lasciato libero di seguire le proprie inclinazioni, Mays generalmente colpiva circa 30 home run mentre batteva da qualche parte sopra .300, un modello che mantenne per quasi tutta la sua lunga carriera.

La stagione 1955 vide la partenza di Durocher come manager dei Giants. Fu sostituito da Bill Rigney, ma sotto nessuno dei due uomini i Giants furono considerati contendenti per un altro titolo. Mays non sarebbe mai stato così vicino ad un manager come lo era stato a Durocher, ma a questo punto della sua carriera, poteva giocare per chiunque: nel 1956, colpì “solo” 36 home run ma guidò la lega con 40 basi rubate, il primo di quattro anni consecutivi in cui rubò più basi di chiunque altro nella National League. Mays si sposò anche per la prima volta nel 1956, sposando Marghuerite Wendell poco prima del suo 25° compleanno. La coppia rimase insieme per circa sette anni, adottando un bambino, Michael, nel 1958 prima di divorziare alla fine della stagione 1962.

Dopo la stagione 1957 i Giants lasciarono New York per la West Coast, spostando la franchigia a San Francisco, mentre i Dodgers si spostarono da Brooklyn a Los Angeles. Mays era una figura molto amata a New York, e il passaggio alla West Coast fu forse più difficile per lui che per i suoi compagni di squadra. I californiani non idolatravano Mays come avevano fatto i newyorkesi, e lui era giustamente deluso dall’accoglienza che ricevette dalla stampa di San Francisco, che adottò un atteggiamento un po’ scettico verso il fenomeno dell’Est. Come esterno centro, Mays dovette anche fare i conti con i venti mutevoli e selvaggi comuni a Candlestick Park, la casa dei Giants dal 1960 in poi. Mays alla fine imparò i trucchi della vita a ovest, tuttavia, conquistando i fan con la sua brillantezza di routine sul campo e con la mazza. Nel 1961 Mays divenne il quinto giocatore di sempre a colpire quattro fuoricampo in una singola partita; nel 1962 riportò i Giants alle World Series con un career-high di 141 battute; e l’anno successivo entrò a far parte di un club esclusivo colpendo il suo 400° homer in carriera. Era almeno possibile che Mays potesse un giorno raggiungere Babe Ruth come leader di tutti i tempi in home runs.

660 Home Runs

Diverse volte nella sua lunga carriera Willie Mays si è letteralmente buttato a terra, una volta crollando per sfinimento mentre era in battuta, ed è stato periodicamente ricoverato in ospedale per accertamenti. Sembrava che lo straordinario gioco di Mays in tutti gli aspetti del gioco richiedesse semplicemente più energia di quanta ne potesse raccogliere, lasciandolo vulnerabile a svenimenti occasionali. Nonostante questi sporadici problemi, i Giants raggiunsero nuovamente l’eccellenza nella stagione 1965 sotto il manager Herman Franks, inseguendo i Dodgers per il pennant per tutto l’anno solo per cadere due partite sotto alla fine. Franks usò Mays come capitano della squadra e allenatore non ufficiale, spesso consultandosi con lui sul personale dei giocatori e sulla strategia, e il 33enne Mays rispose con l’ultima delle sue vere grandi stagioni. Finì con 52 fuoricampo, compreso il 500° della sua carriera, e vinse il suo secondo premio di Most Valuable Player. La sua performance fu particolarmente impressionante perché le altre grandi stelle degli anni ’50, tra cui lo slugger degli Yankees Mickey Mantle, l’outfielder dei Dodger Duke Snider e il lanciatore southpaw dei Braves Warren Spahn, avevano per la maggior parte smesso di giocare ai loro massimi livelli di performance. Undici anni dopo il suo primo premio MVP, Mays continuava a giocare a baseball come mai aveva fatto.

L’unica questione rimasta per Mays era il record di Babe Ruth di 714 home run in carriera. Mays superò i record di molti dei grandi del gioco di tutti i tempi – l’immortale prima base degli Yankees Lou Gehrig con 493, l’esterno dei New York Giants Mel Ott con 511, e il quattro volte campione di home run dell’American League Jimmie Foxx con 534 – finché alla fine Mays rimase solo con Babe, ancora lontano 170 homer. I molti anni di sforzo continuo di Mays avevano comunque preso il loro pedaggio, e dopo la stagione 1966 i suoi fuoricampo e la sua media in battuta cominciarono a diminuire. Ma quando concluse la sua carriera con i New York Mets nel 1973, si era già affermato come il più grande giocatore all-around della storia del baseball.

Il record dei suoi successi è lungo – la combinazione delle sue 24 apparizioni consecutive all’All Star Game, i suoi più di tremila battitori in carriera e la sua elezione al primo anno nella Hall of Fame del baseball con il 94,6% dei voti possibili è senza precedenti – ma Mays sarà ricordato tanto per la meravigliosa semplicità del suo gioco quanto per i numeri che ha accumulato. In campo, in battuta e sulle basi, rimase per più di vent’anni l’epitome della grazia atletica.

Selezionati scritti

(Con Maxine Berger) Play Ball!, J. Messner, 1980.

(Con Lou Sahadi) Scy Hey: The Autobiography of Willie Mays, Simon & Schuster, 1988.

Fonti

Libri

Mays, Willie, e Lou Sahadi, Say Hey: The Autobiography of Willie Mays, Simon & Schuster, 1988.

Smith, Robert, Baseball, Simon & Schuster, 1947, ristampato, 1970.

Periodici

Atlanta Constitution, 20 maggio 1986; 10 giugno 1988.

Ebony, ottobre 1966.

Jet, 27 marzo 1980; 3 marzo 1986; 10 aprile 1989.

Los Angeles Times, 3 giugno 1988; 13 marzo 1989.

Newsweek, 10 settembre 1951; 19 luglio 1954.

New York Times, 12 febbraio 1966; 26 aprile 1966.

New York Times Book Review, 5 giugno 1988.

New York Times Magazine, 11 luglio 1954.

Sporting News, 1 settembre 1986.

Sports Illustrated, 6 ottobre 1986.

Time, 26 luglio 1954; 1 aprile 1985.

-Jonathan Martin