Il Massacro di Rosewood fu un attacco alla città prevalentemente afroamericana di Rosewood, Florida, nel 1923 da parte di grandi gruppi di aggressori bianchi. La città fu interamente distrutta alla fine della violenza, e i residenti furono cacciati definitivamente. La storia fu per lo più dimenticata fino agli anni ’80, quando fu ripresa e portata all’attenzione del pubblico.

Rosewood, Florida

Anche se fu originariamente colonizzata nel 1845 da bianchi e neri, i codici neri e le leggi Jim Crow negli anni dopo la guerra civile favorirono la segregazione a Rosewood (e in gran parte del Sud).

L’occupazione era fornita dalle fabbriche di matite, ma la popolazione di cedri fu presto decimata e le famiglie bianche si trasferirono negli anni 1890 e si stabilirono nella vicina città di Sumner.

Negli anni ’20, la popolazione di Rosewood, circa 200 persone, era interamente composta da cittadini neri, tranne una famiglia bianca che gestiva il negozio generale.

Fannie Taylor

Il 1 gennaio 1923, a Sumner, Florida, la ventiduenne Fannie Taylor fu sentita urlare da un vicino. Il vicino trovò Taylor coperta di lividi e affermò che un uomo nero era entrato in casa e l’aveva aggredita.

L’incidente fu riferito allo sceriffo Robert Elias Walker, con Taylor che specificò che non era stata violentata.

Il marito di Fannie Taylor, James Taylor, un caposquadra del mulino locale, intensificò la situazione radunando una folla arrabbiata di cittadini bianchi per dare la caccia al colpevole. Chiese anche l’aiuto dei residenti bianchi delle contee vicine, tra cui un gruppo di circa 500 membri del Ku Klux Klan che erano a Gainesville per un raduno. La folla bianca si aggirava per i boschi della zona alla ricerca di qualsiasi uomo di colore che potesse trovare.

Le forze dell’ordine scoprirono che un prigioniero nero di nome Jesse Hunter era fuggito da una gang, e lo designarono immediatamente come sospetto. Le mafie concentrarono le loro ricerche su Hunter, convinte che fosse stato nascosto dai residenti neri.

Aaron Carrier

I ricercatori furono condotti dai cani alla casa di Aaron Carrier a Rosewood. Carrier era il nipote di Sarah Carrier, che faceva il bucato per Taylor.

L’orda di uomini bianchi trascinò Carrier fuori dalla sua casa, lo legò ad una macchina e lo trascinò a Sumner, dove fu liberato e picchiato.

Lo sceriffo Walker intervenne, mettendo Carrier nella sua macchina e portandolo a Gainesville, dove fu messo sotto la custodia protettiva dello sceriffo di lì.

Sam Carter

Un’altra folla si presentò a casa del fabbro Sam Carter, torturandolo finché non ammise che stava nascondendo Hunter e accettò di portarli al nascondiglio.

Carter li condusse nel bosco, ma quando Hunter non apparve, qualcuno della folla gli sparò. Il suo corpo fu appeso ad un albero prima che la folla se ne andasse.

L’ufficio dello sceriffo aveva tentato, senza riuscirci, di disperdere le folle bianche e consigliava ai lavoratori neri di rimanere nei loro luoghi di lavoro per sicurezza.

Sarah Carrier

Circa 25 persone, per lo più bambini, si erano rifugiate nella casa di Sarah Carrier quando, la notte del 4 gennaio, uomini bianchi armati circondarono la casa nella convinzione che Jesse Hunter si nascondesse lì.

Sono stati sparati dei colpi nel successivo scontro: Sarah Carrier fu colpita alla testa e morì, e anche suo figlio Sylvester fu ucciso da un colpo di pistola. Anche due aggressori bianchi furono uccisi.

Lo scontro a fuoco e lo stallo durarono tutta la notte. Finì quando la porta fu sfondata dagli aggressori bianchi. I bambini all’interno della casa fuggirono dal retro e si misero in salvo attraverso il bosco, dove si nascosero.

La violenza a Rosewood si intensifica

La notizia dello stallo nella casa di Carrier si diffuse, con i giornali che gonfiarono il numero dei morti e riportarono falsamente di bande di cittadini neri armati che si scatenavano. Ancora più bianchi si riversarono nella zona credendo che fosse scoppiata una guerra razziale.

Alcuni dei primi obiettivi di questo afflusso furono le chiese di Rosewood, che furono bruciate. Le case furono poi attaccate, prima appiccando il fuoco e poi sparando alle persone che fuggivano dagli edifici in fiamme.

Lexie Gordon fu una di quelle uccise, prendendosi un colpo di pistola in faccia mentre si nascondeva sotto la sua casa in fiamme. Gordon aveva mandato i suoi figli in fuga quando gli aggressori bianchi si avvicinarono, ma soffrendo di febbre tifoidea, rimase indietro.

Molti cittadini di Rosewood fuggirono nelle vicine paludi per sicurezza, passando giorni a nascondersi in esse. Alcuni tentarono di lasciare le paludi ma furono respinti da uomini che lavoravano per lo sceriffo.

James Carrier, fratello di Sylvester e figlio di Sarah, riuscì a uscire dalla palude e a rifugiarsi con l’aiuto del direttore di una fabbrica di trementina locale. Una folla bianca lo trovò comunque e lo costrinse a scavarsi una fossa prima di ucciderlo.

Altri trovarono aiuto da famiglie bianche disposte a dar loro rifugio.

John e William Bryce

Alcune donne e bambini neri fuggirono grazie a John e William Bryce, due fratelli ricchi che possedevano un treno.

Sapendo della violenza a Rosewood e conoscendo la popolazione, i fratelli guidarono il loro treno fino alla zona e invitarono i fuggiaschi, anche se rifiutarono di accogliere uomini di colore, temendo di essere attaccati dalla folla bianca.

Molti di coloro che fuggirono in treno erano stati nascosti nella casa del proprietario bianco del negozio generale, John Wright, e continuarono a farlo durante la violenza. Lo sceriffo Walker aiutò i residenti terrorizzati a raggiungere Wright, che avrebbe poi organizzato la fuga con l’aiuto dei fratelli Bryce.

Reazione della Florida

Il governatore della Florida Cary Hardee si offrì di inviare la Guardia Nazionale in aiuto, ma lo sceriffo Walker rifiutò l’aiuto, credendo di avere la situazione sotto controllo.

I tumulti cominciarono a disperdersi dopo diversi giorni, ma il 7 gennaio, molti tornarono per finire la città, bruciando quel poco che ne rimaneva, tranne la casa di John Wright.

Un gran giurì speciale e un procuratore speciale furono nominati dal governatore per indagare sulla violenza. La giuria ascoltò le testimonianze di quasi 30 testimoni, per lo più bianchi, per diversi giorni, ma affermò di non trovare prove sufficienti per l’accusa.

I cittadini sopravvissuti di Rosewood non tornarono, timorosi che l’orribile spargimento di sangue si sarebbe ripetuto.

Legacy del massacro di Rosewood

La storia di Rosewood svanì rapidamente. La maggior parte dei giornali smise di parlarne subito dopo che la violenza era cessata, e molti sopravvissuti tacquero sulla loro esperienza, anche ai successivi membri della famiglia.

Fu nel 1982 quando Gary Moore, un giornalista del St. Petersburg Times, fece risorgere la storia di Rosewood attraverso una serie di articoli che guadagnarono l’attenzione nazionale.

I superstiti viventi del massacro, a quel punto tutti ottantenni e novantenni, si fecero avanti, guidati dal discendente di Rosewood Arnett Doctor, e chiesero un risarcimento alla Florida.

L’azione portò all’approvazione di una legge che assegnava loro 2 milioni di dollari e creava un fondo educativo per i discendenti. Il disegno di legge chiedeva anche un’indagine sulla questione per chiarire gli eventi, a cui Moore prese parte.

Altra consapevolezza fu creata attraverso il film di John Singleton del 1997, Rosewood, che drammatizzava gli eventi.