Il Massachusetts ha aggiunto una serie di interessanti e coloriti termini e frasi al lessico politico come “mugwump,” “tutta la politica è locale,” e “al vincitore appartiene il bottino,” ma nessuno ha avuto la risonanza duratura del “gerrymander” – il termine dato alla tattica politica di dividere i distretti elettorali per far contare di più i voti del partito che fa la divisione (il gerrymander) e meno possibile i voti dei loro avversari.

La pratica del gerrymandering in America precede di molto l’invenzione del termine, ma la legge del Massachusetts che ha dato origine al nome risale all’11 febbraio 1812, quando il governatore Elbridge Gerry, un repubblicano jeffersoniano, firmò una legge di riapprovvigionamento che favorì pesantemente il suo partito nelle prossime elezioni nella legislatura dello Stato della Baia, strettamente divisa. Diversi oppositori federalisti della nuova legge sono accreditati per aver coniato il termine “gerrymander”, e la vignetta è stata attribuita a un certo numero di primi artisti americani tra cui Gilbert Stuart e Washington Allston. Tuttavia, alla fine del XIX secolo, quando c’era ancora (quasi) memoria vivente dell’origine del termine, John Ward Dean ha presentato il testo di un memorandum nelle pagine del New England Historic and Genealogical Register che attribuisce il termine all’esito di una cena a casa di un mercante di Boston Israel Thorndike nel febbraio 1812, dove Elkanah Tisdale, un pittore di miniature, disegnò delle ali sulla mappa a forma di salamandra del nuovo distretto elettorale a tendenza repubblicana nella contea di Essex.

La vignetta del gerrymander fu ampiamente ristampata spesso accompagnata, come nel caso di questa broadside, da righe di versi comici o commenti politici. Mentre i suoi oppositori federalisti notavano sarcasticamente che la forma “mostruosa” del nuovo distretto elettorale “denominata Gerry-mander, un nome che deve estremamente gratificare il petto parentale del nostro degno capo magistrato”, ci sono poche prove che il governatore Gerry fosse l’autore o anche un forte sostenitore della legge di riorganizzazione. Ironicamente, il gerrymander non lo salvò dalla sconfitta per la rielezione nel 1812, anche se funzionò così efficacemente per i repubblicani che mentre i federalisti vinsero la maggioranza del voto popolare, vinsero solo un terzo dei seggi nella legislatura.

Chi era Elbridge Gerry?

A torto o no, il nome di Elbridge Gerry sarà sempre legato al gerrymander, un termine per connivenza politica. Ha avuto una lunga e distinta carriera come statista e diplomatico durante la rivoluzione americana e il primo periodo nazionale. Era un mercante di Marblehead, Massachusetts, nato nel 1744, che emerse come leader politico prima e durante la Rivoluzione. Gerry fu un firmatario della Dichiarazione d’Indipendenza e un delegato alla Convenzione Costituzionale di Philadelphia. Anche se si rifiutò di firmare la Costituzione a causa delle sue forti opinioni antifederaliste, in seguito diede il suo sostegno. Servì nella Camera dei Rappresentanti degli Stati Uniti dove nel 1789 propose di fondare la Biblioteca del Congresso, e poi come diplomatico in Francia nell’amministrazione di John Adams durante l’Affare XYZ. Sostenitore di Jefferson, fu eletto due volte governatore del Massachusetts (1810-1811). Fu eletto vice presidente sotto James Madison nel 1812, ed era in servizio in quella posizione al momento della sua morte nel 1814.

Come si pronuncia “Gerrymander”?

Più di un secolo fa, John Ward Dean osservò che “l’iniziale del cognome del governatore (G) ha il suono duro di quella lettera, e la g in gerrymander dovrebbe anche essere pronunciata dura. Poiché questa parola è stata coniata a Boston, i bostoniani hanno un interesse nella pronuncia della parola”. L’Oxford English Dictionary conclude che la pronuncia “inglese”, “jerrymander” è “errata”, ma tutte queste proteste sembrano volare in faccia all’uso popolare ormai accettato da tempo; Elbridge Gerry ha dato al mondo il “Jerrymander.”

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